Description Ce médaillon, fabriqué pour la première fois en 1787, est devenu une icône populaire dans le mouvement britannique pour l’abolition de la traite des esclaves à la fin du 18e et au début du 19e siècle. Le fabricant de poterie du Staffordshire Josiah Wedgwood a probablement engagé le sculpteur Henry Webber pour créer le dessin d’un esclave agenouillé, les mains enchaînées, une figure basée sur les pierres précieuses camées de l’Antiquité. Le modeleur, William Hackwood, a ensuite préparé le médaillon pour la production en jaspe noir de Wedgwood sur un fond blanc de la même pâte de céramique. Au-dessus de la figure, les mots « NE SUIS-JE PAS UN HOMME ET UN FRÈRE » font appel à la raison et au sentiment des hommes et des femmes de la fin du XVIIIe siècle, troublés par les récits d’atrocités commises sur les routes transatlantiques de la traite des esclaves, et informés par la littérature abolitionniste distribuée dans les cafés, les tavernes, les salles de réunion publiques, les sociétés de lecture et les maisons privées. Le médaillon exprimait matériellement l’horreur croissante des pratiques barbares de la traite négrière transatlantique et des prémisses sur lesquelles ce commerce prospérait. Wedgwood a produit le médaillon pour le Comité pour l’Abolition de la traite négrière, fondé en 1787 par Thomas Clarkson, qui a publié en 1786 son Essai sur l’Esclavage et le Commerce de l’Espèce humaine. Wedgwood était membre du Comité – plus tard connu sous le nom de Society for the Abolition of the Slave trade – et il est probable que la distribution des médaillons a eu lieu par l’intermédiaire de l’organisation, et que Wedgwood en a lui-même supporté les coûts. En Amérique, les groupes quakers étaient actifs dans leur opposition à la traite des esclaves à la fin du XVIIe siècle. Lorsque l’opposition britannique a émergé au 18e siècle parmi les congrégations non conformistes – Quakers, Méthodistes, Baptistes et Unitariens – la communication entre les groupes nord-américains et britanniques s’est rapidement établie. En 1788, Josiah Wedgwood envoya un paquet de ses médaillons à Benjamin Franklin, alors président de la Pennsylvania Society for the Abolition of Slavery, avec ces mots : » Cela me fait un grand plaisir d’être embarqué à cette occasion dans la même grande et bonne cause avec vous, et j’espère ardemment que nos souhaits seront achevés. Franklin écrivit à Wedgwood : » Je suis persuadé que cela peut avoir un effet égal à celui du Pamphlet le mieux écrit en faveur de ces personnes opprimées. » Ni Franklin, ni Wedgwood, n’ont vécu pour voir ces souhaits exaucés. Le médaillon est devenu l’emblème du mouvement britannique porté par Thomas Clarkson et William Wilberforce, conduisant à l’abolition de la traite négrière par le Parlement en 1807. Les hommes et les femmes se sont approprié le camée pour l’ornement personnel sur les couvercles de tabatières, les boucles de chaussures, les épingles à cheveux, les pendentifs et les bracelets. En 1807, et avant l’abolition de l’esclavage dans toutes les colonies britanniques en 1838, de nombreuses versions de l’esclave agenouillé ont trouvé leur chemin à la surface d’artefacts fabriqués en céramique, en métal, en verre et en tissu. La représentation de l’esclave dans le médaillon de Wedgwood comporte plusieurs significations contradictoires. Ici, nous voyons un homme à genoux, suppliant ses maîtres blancs, et peut-être Dieu à une époque où de nombreux esclaves prenaient la foi chrétienne. La question rhétorique « NE SUIS-JE PAS UN HOMME ET UN FRÈRE » appelle à la pitié, mais exige en même temps une révision de la place de l’Africain noir dans le monde en tant qu’être humain, plutôt qu’une espèce distincte, un statut qui leur est conféré par les propriétaires d’esclaves et les commerçants. L’image de l’esclave agenouillé est noble, mais en même temps sans menace; il s’agenouille et il est enchaîné. Il peut représenter la figure littéraire du « noble sauvage » et, en même temps, attirer chez les hommes et les femmes blancs de la fin du XVIIIe siècle leur sens de la magnanimité. Matériellement, le médaillon souligne le message avec la figure rendue en noir sur un blanc, ou dans certaines versions un fond de couleur paille pâle. Malgré une opposition farouche, et malgré toutes leurs contradictions, leurs hypocrisies et leurs sentiments mal informés, les militants britanniques pour l’abolition de la traite négrière transatlantique et pour l’abolition de l’esclavage ont réussi de manière étonnante à atteindre leurs objectifs. Des stratégies comme les pétitions généralisées, la distribution de tracts, de brochures et d’images imprimées, et la production d’artefacts comme ce médaillon, ont établi les tactiques des groupes de pression politiques et sociaux ultérieurs à l’échelle locale, nationale et maintenant à l’échelle mondiale. Le T-shirt imprimé, les badges et les mugs distribués ou vendus aujourd’hui sont les descendants du médaillon Wedgwood. Guyatt, M. « The Wedgwood Slave Medallion », Journal of Design History, 13, no. 2 (2000): 93-105 Margolin, S. « And Freedom to the Slave »: Antilavery ceramics, 1787-1865, Ceramics in America, édité par Robert Hunter (Hanovre et Londres: Chipstone Foundation, 2002), pp. 80-109 Myers, S. ‘Wedgwood’s Slave Medallion and its Anti-Slavery Legacy’ Walvin, J. « British Abolitionnisme, 1787-1838, « Esclavage transatlantique: contre la dignité humaine, édité par Anthony Tibbles (Londres: HMSO and National Museums and Galleries on Merseyside, 1994), pp. 87-95 Nom de l’objet Médaillon Date de fabrication après 1787 fabricant Josiah Wedgwood & Sons Place Made Royaume-Uni: Angleterre, Staffordshire Description physique céramique (matériau global) métal (matériau global) grès raffiné (matériau global) Numéro d’identification CE.68.150 numéro de catalogue 68.150 1987.0005.51 numéro d’accession 1987.0005 Ligne de crédit Lloyd E. Hawes sujet Esclavage Noirs Voir plus d’articles dans la Vie culturelle et communautaire: Céramique et Verre Exposition des Trésors Nationaux Vêtements & Accessoires Art Gouvernement, Politique et Réforme Exposition Dans ces murs Lieu d’exposition Musée National d’Histoire Américaine Source de données Musée National d’Histoire américaine