Même les stations de radio les plus affamées de cotes d’écoute reçoivent des plaintes des auditeurs lorsque les programmeurs décident de changer de format – mais de tels changements provoquent rarement le regret que la diffusion inondée du CNRC après que KCUV / 102.3 FM ait cliqué pour la dernière fois. Dans les deux jours qui ont suivi sa fermeture le 31 août à minuit, environ 1 000 courriels ou messages vocaux ont afflué – et chacun d’eux a frappé Tim Brown, le chef du CNRC, comme un coup de poing. Le point de vente, connu sous le nom de « The V », n’a jamais réalisé de profit au cours de sa demi-décennie d’existence — une situation que la plupart des propriétaires auraient abordée des années avant que Brown ne le fasse. Pourtant, il a continué à s’accrocher, espérant contre tout espoir que l’enthousiasme des loyalistes du KCUV, qui aimaient le mélange éclectique de rock du V, présenté dans un style profondément coupé, finirait par se traduire par des arbitres plus élevés. Mais ça ne l’a jamais fait.
« C’est ce qui a été si décourageant dans tout ce processus », dit Brown. » Nous avons eu tellement d’auditeurs engagés et passionnés. J’allais à des événements philanthropiques que nous faisions, et beaucoup de gens se présentaient — et je pouvais dire qu’ils aimaient la station autant que moi. Mais nous ne pourrions jamais sembler engranger une part de marché notable. À ce jour, notre concurrent numéro un sur le marché, qui est à l’antenne depuis longtemps » – KBCO / 97.3 FM appartenant à Clear Channel — « a une audience six ou sept fois plus grande. »
Brown a pu tenir ces réalités commerciales à distance aussi longtemps qu’il l’a fait, en partie grâce à un filet de sécurité financière du nom du milliardaire Phil Anschutz, détenteur d’une importante participation dans NRC et, ce n’est pas un hasard, le beau-père de Brown. Mais comme Anschutz n’a pas atteint sa position exaltée sur la liste des personnes les plus riches de la planète établie par le magazine Forbes (il est actuellement au 125e rang) en jetant de l’argent après le mal, Brown doit garder la solvabilité du CNRC — et pour tenter de le faire, il diffuse actuellement la programmation de sa station Jack-FM, à 105,5 FM, dans l’ancien créneau de KCUV. Le déménagement signifiait la mise à pied de quatre employés à temps plein, y compris le jock le plus connu de The V, l’ancien écrivain de Denver Post rock G. Brown, et trois à temps partiel. Cependant, Doug Clifton, vétéran de la radio du Colorado, qui a supervisé le mix musical de KCUV, a rejoint une équipe Jack-FM dirigée par John Hayes, qui a programmé KTCL pendant une grande partie des années 90.
Bien sûr, c’est un petit réconfort pour les boosters de KCUV. Selon Tim Brown, « Nous avons eu beaucoup d’e-mails qui sont passés de la colère absolue à « Qu’est-ce que je vais faire maintenant que vous êtes parti? Je ne veux plus écouter de radio commerciale à Denver. » Après une pause, admet-il, » Parfois, moi non plus. »
L’insatisfaction à l’égard du statu quo n’est pas nouvelle pour Brown, qui tente de changer la scène radiophonique locale pour le mieux depuis mai 2002, lorsque le CNRC est entré dans le jeu avec son achat de KDKO-AM/1510 pour 2,7 millions de dollars. Le plan initial de Brown était de créer une station de nouvelles en partenariat avec le Post; NRC signifiait à l’origine « Newspaper Radio Corporation. »Lorsque cet accord est tombé à l’eau, il a eu l’idée de KNRC, un débouché qui offrirait une variété de points de vue idéologiques plutôt que de proposer un régime de conservatisme régulier, comme c’était le cas à l’époque (et, pour la plupart, continue de l’être). Malgré un bon bouche à oreille, ce mélange, symbolisé par la juxtaposition de l’animateur du matin à tendance libérale Greg Dobbs et du yakker syndiqué Bill O’Reilly, a obtenu des notes médiocres – mais Brown n’était pas prêt à se rendre. Au lieu de cela, il a acheté une station avec un signal plus fort, à 11 h 50, et y a installé KNRC.
Ce programme n’a pas fonctionné comme prévu; KNRC est décédé à l’été 2004. Néanmoins, le déménagement a commencé à 15 h 10 et, lors d’un déjeuner à la Wynkoop Brewing Company, Brown et Dave Zobl, vice-président des ventes du CNRC, ont réfléchi à ce qu’il fallait en faire.
« Au lieu de mettre un programme satellite en boîte dessus, nous nous sommes demandé s’il serait possible de créer une station qui capturerait toutes les personnes privées de leurs droits avec la radio », se souvient Brown. « Nous avons pensé, jetons toutes les règles traditionnelles que vous êtes censé suivre. Il suffit de lancer les dés et de s’amuser. »Le résultat a été KCUV, dont les lettres d’appel provenaient de la station 1150 AM, bien que Brown les ait reformulées en tant qu’acronyme signifiant « La voix unique du Colorado. »
Au cours des années suivantes, Brown a capté une multitude de signaux dans les montagnes, ainsi que deux FMS à la périphérie de la région métropolitaine. Le premier, à 105.5 FM, était physiquement situé près de Timnath, une communauté située entre Fort Collins et Loveland, mais avec un signal qui pouvait rebondir vers Denver, et en 2004, il l’a lancé en utilisant une approche de mélange de succès qui couvrait toute l’ère sous le nom de Jack-FM, qui avait été développée au Canada environ deux ans plus tôt. (Depuis lors, des dizaines d’autres valets ont surgi à travers le pays, et la plupart ont performé solidement malgré leur détestation dans de nombreux quartiers.) Le second, à 102.3 FM, avait à l’origine une licence à Strasbourg, mais la Federal Communications Commission a accordé au CNRC la permission de déplacer l’opération à Greenwood Village — et une fois que tout était en place, Brown en a fait la nouvelle maison de KCUV.
Une fin heureuse ? Pas tout à fait. Le redéploiement de KCUV en FM a ravi ceux qui avaient découvert la station sur AM et en a attiré d’autres — mais pas assez pour plaire aux annonceurs qui devaient pousser l’entreprise dans le noir. Quant à Jack-FM, il a commencé fortement seulement pour être renversé par des problèmes techniques. La station reste populaire dans le nord du Colorado et dans la région de Cheyenne, dans le Wyoming, où la réception est la meilleure. Mais ses chiffres se détériorent à Denver depuis que les diffuseurs de chaque côté de celui—ci sur le cadran — KOOL / 105.1 FM et Alice / 105.9 FM – ont ajouté des flux radio HD qui longent leurs signaux principaux. Compte tenu de la pénurie d’ensembles HD en circulation, ces auxiliaires n’attirent pas beaucoup de têtes radio vers KOOL ou Alice. Pourtant, ils sont précieux d’un point de vue tactique, car ils réduisent la fenêtre à travers laquelle 105.5 émissions, provoquant la distorsion de Jack dans certaines parties de Denver où il sonnait autrefois limpide. Pas étonnant que l’écoute baisse.
Au moins pour le moment, de tels problèmes n’affectent pas 102.3. En diffusant Jack sur cette position de cadran ainsi que 105,5, Brown estime qu’il peut rétablir le format à Denver sans perdre le public rentable au nord. Mais cette stratégie l’a forcé à mettre la main sur KCUV — et il est resté à son chevet jusqu’à la toute fin. « Mon fils de cinq ans et moi nous sommes assis jusqu’à minuit à écouter la station et à parler des chansons que nous avons jouées — juste lui et moi », note-t-il.
Depuis, de nombreux auditeurs ont demandé à Brown s’il pourrait ressusciter KCUV sur une autre station — peut—être même 105,5 – et il ne ferme pas entièrement la porte à cette possibilité. Parmi ses autres stations, KCMV, connue sous le nom de « Voix de la montagne du Colorado »; elle est officiellement basée à Steamboat Springs, mais une série de traducteurs la diffuse également dans plusieurs autres communautés. La similitude entre son format et celui de KCUV n’est pas fortuite, puisque Brown le programme personnellement. Si Jack décolle à nouveau à Denver, il peut envisager de simuler son tarif sur un autre signal de la région de Fort Collins et de mettre une variation sur KCMV à 105,5.
Jusqu’à ce beau jour, Brown devra être satisfait de savoir qu’il a fait de son mieux pour élever la radio de Denver. « Pensez simplement à ce que nous avons fait pour exposer de nouveaux artistes à la communauté et pour jouer des artistes établis qui ne sont pas entendus aussi souvent qu’ils le devraient », dit—il – et comme preuve, il note que la station a signé avec « Return of the Grievous Angel » de Gram Parsons et a fait ses adieux après une coupe du plus récent CD de Ray LaMontagne. « Je pense que nous avons eu un impact positif — nous avons fait quelque chose pour aider à améliorer la qualité de vie ici.
» Quelqu’un m’a dit cela, et ça m’a fait un peu mal de l’entendre « , poursuit-il. » Il a dit: « Tim, KCUV était votre tentative de sauver le monde. Et il s’est avéré que le monde ne voulait pas être sauvé.' »