Dieren verdedigen zich op vele manieren tegen aanvallen.
een paar doen dit door wolken van materiaal uit te zenden dat afstotend of verduisterend is (of beide). Mensen kunnen bijvoorbeeld pepperspray dragen om een (zeldzame) berenaanval af te schrikken (of, vooral in een stad, een ander mens). De wolk van schadelijke spray creëert sterke brandende sensaties in ogen, neus en mond, en laat de ogen overstromen van tranen.
andere soorten dieren maken en dragen hun eigen schadelijke spray. Stinkdieren zijn een goed voorbeeld. Noord-Amerikaanse gevlekte stinkdieren worden momenteel ingedeeld in vier soorten. Hun roofdieren omvatten de wilde katten, honden en coyotes, dassen, uilen en mensen. Wanneer ze zich bedreigd voelen en niet in staat zijn om weg te lopen, stampen ze eerst met hun voeten; de volgende stap in defiance is hun beroemde handstand — staande op de voorpoten, met de staart omhoog, en terug naar de potentiële aanvaller, pronken ze met de zwart-witte waarschuwingskleur. Als de dreiging voortduurt, kan het stinkdier zijn spray uit twee klieren in de buurt van de anus spuiten. Het kan dit doen vanaf de handstand, maar kan ook vallen naar alle vier, krullen rond, zodat zowel hoofd en achterkant zijn gericht op de aanvaller. De olieachtige spray bevat zwavelhoudende organische verbindingen (thiolen of mercaptanen) die stinken en steken. Elke sproeier kan vrij nauwkeurig zijn op korte afstand, maar dan verspreiden de druppels zich rond in luchtstromen en kunnen effectief zijn in een breder gebied.
de gestreepte stinkdier komt van nature voor in Noord-Amerika. Zijn defensieve spray is vergelijkbaar met die van gevlekte stinkdieren, maar blijkbaar doet deze soort geen handstands voor het spuiten. Na het voet-stampen, draait het gewoon om en laat vliegen in de richting van de dreiging.
Bombardier kevers van vele soorten komen over de hele wereld voor (behalve Antarctica). Het zijn beroemde schutters van schadelijke spray; sommige soorten kunnen zelfs de openingen van de jets draaien naar de potentiële aanvaller. De chemie van deze spray is opmerkelijk complex. Twee klieren in het achterlijf van de kever bevatten hydrochinonen en waterstofperoxide; de klieren openen zich in een kamer waar de twee verbindingen interageren (waardoor benzoquinonen). Die chemische reactie verhit het mengsel tot bijna het kookpunt van water en produceert een damp die, onder druk, de krachtige uitstoot van schadelijke vloeistof aandrijft. De spray kan een insect doden, zoals een aanvallende mier, en irriteert de ogen en de luchtwegen van gewervelde dieren.
octopussen, inktvissen en pijlinktvissen slaan “inkt” op in een zak die in het rectum uitkomt en in sommige gevallen wordt gemengd met slijm. Wanneer gealarmeerd, kunnen deze beestjes een dichte wolk van inkt uitstralen die op een waterstraal wordt gedragen; de inkt verbergt ze voor roofdieren en mogelijk stelt ze in staat om weg te schuiven naar de veiligheid. De inkt bevat blijkbaar veel componenten, waaronder melanine, vrije aminozuren en metalen. In sommige gevallen bevatten uitgeworpen inktwolken extra slijm, en de gecombineerde stof neemt de vorm aan van een andere octopus of inktvis, waardoor het aanvallende roofdier wordt misleid. De inkt kan ook meer zijn dan een rookgordijn; het kan irriterende chemicaliën bevatten.
grote zeeschelploze slakken, zeehazen genaamd, stoten ook inktwolken uit. De kleur van deze inkt hangt af van het soort algen dat de zeehaas heeft gegeten: het kan rood, paars of wit zijn. De inkt fungeert als een rookgordijn tegen roofvissen, krabben en stekelige kreeften. Het bevat ook gifstoffen die het voedingsgedrag van het roofdier afschrikken-niet alleen is het schijnbaar onsmakelijk, het kan het zintuiglijke systeem van het would-be roofdier blokkeren en zo de-activeren.
niet zo lang geleden bleek een kleine haai die gevangen werd in de Golf van Mexico een nieuwe soort te zijn, die alleen bij dit exemplaar bekend is. Het is verwant aan een soortgelijke soort die ook bekend is van één exemplaar, afkomstig uit de diepzee voor de kust van Chili. Dit zijn pocket sharks, voor de ongewone zakken achter de borstvinnen. De zakken zijn klieren die een bioluminescente vloeistof produceren. Er is ook een andere kleine haai, in de Zuid-Atlantische Oceaan, genaamd de achterlichthaai; het produceert wolken van bioluminescente vloeistof uit een klier op zijn buik. Blijkbaar zijn de functies van deze wolken van gloeiende vloeistof niet bekend — de wolken van licht kunnen op de een of andere manier worden gebruikt bij het vangen van prooien of bij het ontsnappen aan roofdieren.
mensen gebruiken wolken ook als verdediging: verbale wolken! Wanneer een spreker wordt uitgedaagd door een luisteraar, is het niet ongewoon voor de spreker om een golf van woorden uit te zenden die slechts marginaal relevant zijn voor de uitdagende vraag, de woorden cirkelen rond en rond een concreet antwoord. De verbale wolk verdooft vaak de zintuigen en leidt een luisteraar af (en frustreert), verbergt een ongemakkelijke waarheid of misschien verbergt de onwetendheid van de spreker. Ik weet zeker dat we allemaal kunnen denken aan situaties waarin we deze verduistering hebben doorstaan!* Mary F. Willson is een gepensioneerd hoogleraar ecologie. “On The Trails” is een wekelijkse column die elke woensdag verschijnt.