de concurrentie tussen het Chesapeake & Ohio Canal en de Baltimore & Ohio Railroad nam niet lang op. Elk project koos dezelfde dag om te beginnen-4 juli 1828. Terwijl het kanaal met veel fanfare begon, waaronder Amerikaanse en buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders, lavish meals en President John Quincy Adams, begon het B&O spoorwegproject veel rustiger in Baltimore. Charles Carroll van Carrollton, de laatste overlevende ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring, vernietigde de eerste schep Vuil voor de pioneer railroad. Ironisch genoeg was het de spoorlijn die langer duurde en meer succes zag.
de grootste botsing tussen het kanaal en de spoorlijn kwam in de smalle recht-van-weg waar de Potomac rivier snijdt door een bergrug bij Point Of Rocks, MD. Beide projecten streden om deze smalle doorgang, en een bittere vier jaar durende juridische strijd vertraagde beide van voortzetting tot 1832. De rechter oordeelde in het voordeel van het kanaal, maar de spoorlijn bereikte Cumberland eerst—een volle acht jaar voor het kanaal.Hoewel het kanaal in de jaren 1870 enige welvaart kende in het transport van steenkool, meel, ijzer en kalksteen naar Georgetown en de hoofdstad, maakte de snelheid waarmee de spoorweg goederen kon vervoeren de trager bewegende kanaalboten geleidelijk overbodig. Het C&O Canal bereikte niet verder dan Cumberland; de spoorlijn ging verder naar het Midwesten.