in juli 1942 landden Japanse troepen op de noordkust van Papoea. Hun doel was om hun weg over land langs de Kokoda track en het veroveren van Port Moresby aan de zuidkust. Dit zou hen de controle over Papoea geven, en een basis om het Australische vasteland en de scheepvaart in de Stille Oceaan aan te vallen.
het Kokoda-spoor doorkruist 96 kilometer dichte jungle en over bergen. Een groot deel ervan kan alleen te voet worden vervoerd, wat betekent dat alle voorraden en zwaar materieel moesten worden vervoerd. De Kokoda-actie duurde tot November 1942 en wordt herinnerd als een van de moeilijkste operaties van Australische troepen in de Tweede Wereldoorlog. Ondanks het winnen van een aantal zwaarbevochten veldslagen, werden Australische troepen gedwongen zich terug te trekken naar Port Moresby. De voorraden liepen op en tropische ziekten zoals malaria verminderden het vechtvermogen van de mannen. Er waren weinig brancards om de gewonden te dragen, en zelfs zwaargewonden werden gedwongen om te lopen. De inheemse Papoea bevolking had zwaar geleden door de handen van de Japanners, en velen waren fel loyaal aan de Australische troepen: ze zorgden voor de terugtrekkende gewonde Australische soldaten, die hen de bijnaam ‘fuzzy-wuzzy angels’gaven.Zaterdag 29 augustus 1942 – kogels overal – hel op aarde tussen de wolken in de bergen..
– soldaat Stewart John Clarke
uittreksel uit het Dagboek van soldaat Stewart John Clarke 2/14 bataljon, op de Kokoda Track State Library of Victoria Manuscripts Collection, MS 10894
toen de Japanners Papoea binnenvielen, was het geen onafhankelijke natie, maar werd het bestuurd als een territorium van Australië. Normaal gesproken konden de dienstplichtige Australische troepen niet buiten Australië worden ingezet, maar omdat Papoea Australisch grondgebied was, werden dienstplichtigen gestuurd om te vechten langs de Kokoda track.
het commando over de Kokoda operaties verliep niet soepel. De commandant van de geallieerde troepen in de Stille Oceaan was de Amerikaanse generaal Douglas MacArthur, die was gestationeerd in Melbourne. Hij bekritiseerde de Australische troepen omdat ze zich terugtrokken langs het Kokodaspoor, en commandanten die de Japanners niet konden tegenhouden werden snel vervangen. De commandant van de Australische strijdkrachten, generaal Sir Thomas Blamey, was impopulair met zijn mannen. Op een keer beschuldigde hij zijn eigen soldaten van ‘rennen als konijnen’ na een mislukte strijd.Begin September 1942 waren de Japanners binnen 48 kilometer van Port Moresby en konden ze de lichten van de stad zien. Maar ze waren nu ver van hun eigen bevoorradingsbasis aan de noordkust, en werden geconfronteerd met de moeilijkheden van het verplaatsen van voorraden en wapens langs het smalle, bergachtige spoor. Hun mannen leden nu aan dezelfde honger en ziekte die de Australische troepen eerder hadden getroffen.Tegelijkertijd hadden Amerikaanse troepen het eiland Guadalcanal, op de Salomonseilanden, ten oosten van Papoea, bezet. Ze kunnen het eiland gebruiken als basis om Japanse schepen aan te vallen. In reactie daarop besloot het Japanse commando zich te concentreren op Guadalcanal en trok hun troepen terug uit Papoea, ook al waren ze in het zicht van hun doel in Port Moresby.De Australische en Amerikaanse troepen volgden de terugtrekkende Japanners langs het spoor en vochten tegen hen toen ze hun kustbasis bij Buna-Gona bereikten. Ze versloegen de Japanners, maar de geallieerde slachtoffers waren extreem hoog. In totaal stierven meer dan 600 Australische troepen tijdens de Kokoda-operatie en raakten meer dan 1600 gewond. Meer dan 4.000 soldaten leden aan tropische ziekten. Schattingen van de Japanse doden zijn onzeker, maar zijn waarschijnlijk zelfs hoger dan de geallieerde slachtoffers, vanwege de Japanse militaire traditie van het plegen van zelfmoord in plaats van overgave.In de afgelopen jaren is het lopen op de Kokoda track populair geworden bij Australiërs die de ontberingen van de oorspronkelijke soldaten willen delen en hulde willen brengen aan hun toewijding en uithoudingsvermogen. Vandaag, zonder de obstakels van oorlogstijd, en met een professionele gids, duurt het ongeveer acht dagen om de Kokoda track te lopen. Zelfs onder ideale omstandigheden is de wandeling inspannend en zijn een aantal moderne wandelaars op de baan gestorven.