byarna och städerna i Nära Östern är byggda av leran som sipprar från källor och strömmar i öknen. Lera gör tegelstenar för sina hus. Vatten avgör var dessa hus kan vara och hur många av dem finns. Dessa slott i sanden är hem för nittio procent av folket i Främre Orienten, som upptar en tiondel av sitt land.
resten av landet tillhör nomaderna. Dessa väderbitna vandrare reser mellan de eldsvarta stenarna som nomader har använt för att markera campingplatser i generationer. För att överleva måste dessa migranter nå vattenhålen som sipprar upp från ökensanden. Utan vatten kan varken de eller deras djur leva.
djuren de föder upp gör nomaderna annorlunda än stadsborna. Nomader leder sina besättningar i ständig sökning efter gräset och vattnet som deras existens beror på. Sedentära människor söker efter vattenkällor för att bosätta sig; nomader nöjer sig med att söka efter vattenkällor. Deras djur skiljer också nomaderna från varandra och delar dem i tre grupper.
Kamelherdar har haft makten i Nära öst i mer än tusen år. Stora stammar av kamel nomader i de syriska och arabiska öknarna dominerar de andra människorna som bor där. De är överlägsna eftersom deras djur är överlägsna. De upptar de största territorierna eftersom kameler kan resa snabbare och längre än några andra djur i öknen. Som krigare blev de rika eftersom de kunde bära bort vad de grep. Som köpmän är de rika eftersom de kan transportera vad andra vill ha.
en ny revolution äger rum i öknen nu. I århundraden korsade bara kamelspår öknen. Idag följer nätverk av motorvägar de gamla husvagnsvägarna och lastbilar har blivit belastningsdjur. Beduiner motor från plats till plats. Motorfordon transporterar sina familjer, bär sina tillhörigheter och flyttar sina djur. Lastbilar hämtar till och med vatten till sin boskap. Kamelkaravanen har nästan försvunnit. Vattenhål förvandlas till bensinstationer. Striderna och plundringen av kamelnomaderna bleknar i legenden. Men kamelen finns kvar. Symbol för styrka och uthållighet, kamelen står bunden utanför nomadernas tält. Bärare av traditionerna från det förflutna, kamelen bär på Beduins sätt att leva för nomader av nutiden.
får och getter var de första djuren som tämdes i Nära öst. I tusentals år har herdar och getherdar migrerat med sina flockar för att nå betesområden och dricksvatten. Herdar reser i små band på tjugo till trettio tält för att undvika överbeläggning vid brunnar och betesmarker. Deras rörelser följer ett mer regelbundet mönster än kamelnomadernas vandringar. I låglandsområden flyttar herdarna sina flockar från öknen där de tillbringar de regniga vintermånaderna till slätterna där de stannar under de torra sommarmånaderna. I bergsområden går de till varmare låglänta betesmarker för vintern och återgår till högre och svalare kuperade betesmarker för sommaren.
när de reser tar nomader med sig alla sina ägodelar. De slår sina svarta tält under solen. Om dagen rullar de upp sidorna på sina tält så att de svala ökenbrisen kan passera genom skuggan av sina skydd. På kvällen tar de med sig de yngre djuren i sina tält för att skydda djuren från den kalla nattluften. Hela tiden brinner en eld inuti tälten för att värma vattenkokaren från vilken de erbjuder gästfrihet till förbipasserande främlingar.
nomader är beroende av sina djur för sin mat, sina kläder och sin rikedom. Herdarna kan inte leva utan får eller getter. Dessa djur ger sina ägare mjölk och kött. De är deras ägodelar och deras bytesmedel. Nomader kan sälja eller byta sina djur på veckovisa bymarknader. De kan köpa produkter från bönder.
de kan handla med vävare och metallarbetare.
tyvärr kan nomader inte heller leva med dessa djur. Getter äter vegetation ända ner till rötterna. I byar betar de utanför de planterade områdena tills skörden är i. När grödorna har samlats äter getterna stubben som finns kvar i åkrarna. När getens giftiga bett förstör vegetationen genom att exponera sina rötter, går ökensanden framåt. Öknen fångar mer territorium. Nomader blir exil i en ännu större öken.
nötkreatur nomader rankas lägst bland vandrare. De är mest som stillasittande människor. Deras besättningar håller sig nära vattenförsörjningen och sträcker sig inte över ett så stort område som de andra djuren. De humped-back boskapen som trampar genom ödemarkerna i Nära Östern är de mest blygsamma och mest utsatta av sina husdjur. Under den torra säsongen blir de hud och ben, värda mer för skinnets skinn än för maten på sina skelett. Försvagade av hunger och försvagade av törst, de är fogliga till de små ungdomarnas kommandon inte hälften av deras höjd och bara en bråkdel av deras vikt som leder dem till mat och vatten.
nomadiska människor bor i öknen eftersom det är den värld där de föddes. Livet de lever är detsamma som livet deras fäder ledde före dem. Även tidens gång medför vissa förändringar, nomader och deras djur fortsätter att existera som de har i århundraden, roaming uttorkade vidsträckta öknen, upprätthålla varandra i sökandet efter vegetation och vatten som upprätthålla liv.
Fader Mulkerin är biträdande regional chef för Afrika söder om Sahara för katolska hjälptjänster.