djur försvarar sig mot attack på många sätt.
några gör detta genom att avge moln av saker som är repellent eller obscuring (eller båda). Till exempel kan människor bära pepparspray för att avskräcka en (sällsynt) björnattack (eller, särskilt i en stad, en annan människa). Molnet av skadlig spray skapar starka brännande känslor i ögon, näsa och mun och får ögonen att översvämma med tårar.
andra typer av djur gör och bär sin egen skadliga spray. Skunkar är ett bra exempel. Nordamerikanska prickiga skunkar klassificeras för närvarande i fyra arter. Deras rovdjur inkluderar vilda katter, hundar och prärievargar, grävlingar, ugglor och människor. När de känner sig hotade och oförmögna att springa iväg, stampar de först sina fötter; nästa steg i trots är deras berömda handstand — står på frambenen, med svansen förhöjd och tillbaka mot den potentiella angriparen, de visar upp den svarta och vita varningsfärgen. Om hotet fortsätter kan skunken spruta ut sin spray från två körtlar nära anusen. Det kan göra detta från handstanden men kan också falla ner till alla fyra, krulla runt så att både huvud och bakre ände riktas mot angriparen. Den oljiga sprayen innehåller svavelbaserade organiska föreningar (tioler eller merkaptaner) som stinker och sticker. Varje spruta kan vara ganska exakt på kort räckvidd, men sedan dropparna sprids runt i luftströmmar och kan vara effektiva i ett större område.
den randiga skunken är infödd i Nordamerika. Dess defensiva spray liknar den hos fläckiga skunkar, men tydligen gör denna art inte handstående före sprutning. Efter fotstampning vänder den sig bara och låter flyga i riktning mot hotet.
Bombardierbaggar av många arter förekommer runt om i världen (utom Antarktis). De är kända skyttar av skadlig spray; vissa arter kan till och med svänga strålens öppningar mot den potentiella angriparen. Kemin i denna spray är anmärkningsvärt komplex. Två körtlar i skalbaggens buk innehåller hydrokinoner och väteperoxid; körtlarna öppnar sig i en kammare där de två föreningarna interagerar (gör bensokinoner). Den kemiska reaktionen värmer blandningen till nästan kokpunkten för vatten och producerar en ånga som under tryck Driver kraftig utstötning av skadlig vätska. Sprayen kan döda en insekt, som en attackerande myra, och irriterar ögonen och andningsorganen hos ryggradsdjur.
bläckfiskar, bläckfisk och bläckfisk lagrar ”bläck” i en säck som öppnar sig i ändtarmen, där det i vissa fall blandas med slem. När de är oroliga kan dessa critters avge ett tätt moln av bläck som bärs på en vattenstråle; bläcket döljer dem från rovdjur och potentiellt tillåter dem att scoot bort till säkerhet. Bläcket har många komponenter, tydligen inklusive melanin, fria aminosyror och metaller. I vissa fall innehåller utstötta bläckmoln extra slem, och den kombinerade substansen har formen av en annan bläckfisk eller bläckfisk, som lurar den angripande rovdjuret. Bläcket kan också vara mer än en rökskärm; det kan också innehålla irriterande kemikalier.
stora marina skalfria sniglar som kallas havsharar avger också bläckmoln. Färgen på detta bläck beror på vilken typ av alger havsharen har ätit: det kan vara rött, lila eller vitt. Bläcket fungerar som en rökskärm mot rovfiskar, krabbor och taggiga hummer. Det innehåller också toxiner som avskräcker rovdjurets utfodringsbeteende — det är inte bara uppenbart obehagligt, det kan blockera och därmed avaktivera rovdjurets sensoriska system.
för inte så länge sedan visade sig en liten haj som fångats i Mexikanska golfen vara en ny art, känd av just detta enda exemplar. Det är relaterat till en liknande art som också är känd från ett exemplar, taget från djuphavet utanför Chiles kust. Dessa kallas fickhajar, för de ovanliga fickorna bakom bröstfenorna. Fickorna är körtlar som producerar en bioluminescerande vätska. Det finns också en annan liten haj, i södra Atlanten, kallad bakljushajen; den producerar moln av bioluminescerande vätska från en körtel på buken. Tydligen är funktionerna hos dessa moln av glödande vätska inte kända – ljusets moln kan på något sätt användas för att fånga byte eller fly från rovdjur.
människor använder moln som försvar också: verbala moln! När en talare utmanas av en lyssnare är det inte ovanligt att talaren avger en mängd ord som endast är marginellt relevanta för den utmanande frågan, orden cirklar runt och runt ett konkret svar. Det verbala molnet döljer ofta sinnena och distraherar (och frustrerar) en lyssnare, döljer en obekväm sanning eller kanske döljer högtalarens okunnighet. Jag är säker på att vi alla kan tänka på situationer där vi har uthärdat dessa obfuscations!
• Mary F. Willson är en pensionerad professor i ekologi. ”On the Trails” är en veckokolumn som visas varje onsdag.