tävlingen mellan Chesapeake & Ohio Canal och Baltimore & Ohio Railroad tog inte lång tid att intensifiera. Varje projekt valde samma dag att bryta marken-4 juli 1828. Medan kanalen bröt mark med mycket fanfare, inklusive amerikanska och utländska dignitarier, påkostade måltider och President John Quincy Adams, B&O järnvägsprojekt började mycket tystare i Baltimore. Charles Carroll Från Carrollton, den sista överlevande undertecknaren av självständighetsförklaringen, vred den första skyffeln av smuts för pioneer railroad. Ironiskt nog var det järnvägen som varade längre och såg mer framgång.
den största konflikten mellan kanalen och järnvägen kom i den smala högervägen där Potomac River skär genom en bergsrygg vid Point of Rocks, MD. Båda projekten tävlade om denna smala passage, och en bitter fyraårig juridisk strid försenade båda från att fortsätta till 1832. Domstolarna dömde till förmån för kanalen, men järnvägen nådde fortfarande Cumberland först—hela åtta år före kanalen.
medan kanalen såg ett visst välstånd när det gäller att transportera kol, mjöl, järn och kalksten till Georgetown och huvudstaden på 1870-talet, gjorde hastigheten i vilken järnvägen kunde transportera varor gradvis de långsammare kanalbåtarna föråldrade. C&O-kanalen nådde inte längre än Cumberland; järnvägen fortsatte till Mellanvästern.