när Nevada high schooler Simone Gardella gjorde en nolla på en kort skrivuppgift tidigt i höstas, tyckte hon att betyget var felaktigt. Men hon kunde inte ta reda på vad hon kunde ha gjort fel. Ingen mänsklig lärare hade läst vad hon skrev, och datorprogrammet som hade gett henne ett så lågt betyg gav ingen feedback.
”en robot är min lärare”, sa Gardella, en senior som hade tagit avancerade Placeringskurser innan koronaviruspandemin anlände. ”Jag tänkte på det. Det kändes som jag svarade på frågan. Men jag fick inte reda på vad jag gjorde fel.”
hon såg fler problem med online-lektionerna, och så småningom talade hon upp och skrev ett brev till sin lokala tidning för att kritisera skoladministratörer och Edgenuity, säljaren som hennes distrikt hade anställt för fjärranlärning.
det visade sig att det fanns många kritiker av Edgenuity, ett utbildningsteknikföretag baserat i Scottsdale, Arizona, och ägs av privata investerare. Edgenuity säljer en online-läroplan för betyg K-12, och före pandemin var det till stor del känt för ”kreditåtervinning”: onlinekurser för studenter som tidigare hade misslyckats med kurser eller på annat sätt behövde komma ikapp.
sedan drabbade pandemin och lämnade skoldistrikt för att ta reda på hur man plötsligt kan utbilda hela skolor över internet. Och Edgenuity har drabbats av mycket frustration de senaste månaderna.
företaget har varit målet för picketing, ilska fyllda skolstyrelsemöten och lokala informationsfrihetsförfrågningar från föräldrar och elever som säger att programvaran är otillräcklig för att ta lektioner hemma. Föräldrar har vänt sig till Edgenuitys Facebook-sida för att lämna in klagomål, och framställningar har dykt upp på Change.org att förbjuda Edgenuitys programvara. I Rhode Island hävdade en lärarförening att administratörer använde Edgenuity för att ersätta dem.
intervjuer med åtta föräldrar i fem stater visade hur Edgenuity-programvaran pressades i tjänst av vissa skolområden som ett slags allt-i-ett-tillvägagångssätt för fjärrinlärning efter Covid-19 shuttered de flesta skolor rikstäckande 11 månader sedan.
det är en del av en rikstäckande kamp för att flytta lärande online som svar på pandemin, en herculean uppgift som har inneburit att förvandla vardagsrum till klassrum, hitta bärbara datorer för familjer som inte hade dem och lära sig att komma ihåg inloggningsuppgifter för otaliga webbplatser.
Edgenuity (uttalas som ”uppfinningsrikedom”) säger att dess programvara används av mer än 20 000 skolor rikstäckande, inklusive i 20 av de 25 största skolområdena. Det står 4 miljoner studenter och lärare hade konton på sina produkter förra året.
företaget, grundat 1998, sa att dess produkter inte var utformade för en pandemi och att det är upp till skolorna att tillhandahålla levande lärare. Deborah Rayow, Edgenuitys vice president för instruktionsdesign och inlärningsvetenskap, sa i en intervju att vissa skoldistrikt hade mer framgång med företagets verktyg än andra. De mest framgångsrika, hon sa, har blandat sin programvara med levande lärare interaktioner av något slag.
”de skolor som använder Edgenuity med mer lärarengagemang, som har gett mer utbildning för sina lärare, kommer sannolikt att hitta mer framgång”, sa Rayow.
hon sa att Edgenuity välkomnar förslagen från studenter som Gardella och från föräldrar som också har gett feedback. ”Vi har mycket ljusa ungdomar i detta land, och några av dem har bra ideer för hur man kan göra utbildningen bättre,” sa Rayow.
i ett mailat uttalande som skickades efter att denna artikel ursprungligen publicerades sa EDGENUITY VD Sari Factor att när skoldistrikt bad företaget om hjälp i en aldrig tidigare skådad tid, ”vi steg upp för att fylla ett nödvändigt gap för att stödja lärande, hjälpa skolledare att hantera i en no-win-miljö.”
Factor sa att företaget empati med föräldrarnas frustration.
” vi vet att det finns en verklig skillnad mellan genomförandet av online-inlärningsprogram som en stop — gap — lösning-där många distrikt inte hade något alternativ-och det sanna löftet om digitalt lärande, där i händerna på lärare, personligt lärande som drivs av kontinuerlig bedömning kommer att leda till stor framgång för studenter,” sa hon.
det har gett lite tröst för studenter och föräldrar som sa att deras familjer har slogged genom timmar av ensamt onlinematerial, ibland med lite att visa för det.
Gardella sa att saker har blivit bra för henne. Nollan på det korta uppdraget stod för endast en liten del av hennes betyg, och hon har blivit antagen till högskolan efter eget val. Men även i hennes fall hade hennes transkript från början av hösten mycket lägre betyg än hon var van vid, och hon sa att hon har missat att ha mänskliga lärare.
” i normal skola, på engelska, skulle du lära dig över tiden vilka specifika saker din lärare letar efter, vilka specifika saker dina AP-klassare kommer att leta efter”, sa Gardella. ”Din betyg kan gå från 80 procent till 100 procent, men jag kunde aldrig uppleva den tillväxten.”
en ofullkomlig situation
backlashen har varit särskilt stark i samhällen där skoltjänstemän litar på Edgenuity — programvara för att lära eleverna utan någon livevideo med lokala lärare eller klasskamrater att komplettera den-det vill säga ingen videokonferenser med en klass via Zoom, Google eller Microsoft, men bara inspelade lektioner från Edgenuity, nås ensam.
”det var i grunden honom att titta på videor i åtta timmar om dagen”, säger Jen A., en förälder i Reno, Nevada, område vars barn har använt programvaran. Hon bad att hennes efternamn inte skulle användas på grund av möjliga konsekvenser av att kritisera utbildningssystemet.
”det var video efter video efter video”, sa hon. ”Det skulle ge dig instruktioner på videon. Men det finns inget som att ha en levande lärare på vägen.”
i hennes skoldistrikt och några andra fick familjer ett val förra sommaren: ett spår som hade undervisning i klassrummet, tillsammans med en potentiellt högre Covid-19-risk, eller ett helt hemmaalternativ baserat på Edgenuity. Hennes familj valde den senare, utan att verkligen veta vad de fick in, Hon sa.
”Edgenuity var inte utformad för en pandemi”, sa hon. ”Det var utformat för barn som var på semester eller kanske var sjuka under en längre tid och var tvungna att göra skolarbete hemifrån.”
” jag känner att när pandemin slog, var det,” OK, låt oss använda det här”, sa hon.
i Jen A.: s skoldistrikt, i Washoe County, registrerade administratörer Edgenuity för ett begränsat kreditåtervinningsprogram 2019. Nu, ungefär en tredjedel av studentpopulationen är heltid på tjänsten, sade Stacey Cooper, extended studies koordinator för distriktet.
” när vi träffade pandemin insåg vi snabbt att vi skulle behöva använda Edgenuity mer än vi ursprungligen förhandlade om, ” sa hon.
Cooper sa att i efterhand rullade distriktet ut Edgenuity på fel sätt och satte för stor arbetsbelastning på eleverna på hösten och inte hade tid att utbilda lärare i en ”blandad” stil som inkluderar mer interaktion. Distriktet tillät eleverna att göra om lite arbete under vinteruppehållet, och det gjorde andra förändringar efter höstterminen som svar på feedback från föräldrar och elever, inklusive att uppmuntra lärare att ge mer virtuellt live-support via Microsoft Teams-programvara, sa hon.
”det överväldigade dem”, sa hon om Edgenuitys inverkan på eleverna. ”Men vi visste inte. Vi visste inte vad vi inte visste som skoldistrikt.”
Edgenuity marknadsför sina kurser som engagerande, och Rayow sa att det har tillhandahållit skoldistrikt med träningssatser och online-informationssessioner för att hjälpa lärare som är nya på fjärrskolan. Resultaten har dock varit ojämna, säger hon.
”det här är inte en perfekt situation för att implementera något nytt verktyg”, sa hon.
skoldistrikt i allmänhet har harried räkna ut ny programvara under det senaste året.
”vi gör mycket för att bygga planet när vi flyger det”, säger Corinne Hyde, docent i klinisk utbildning vid University of Southern California.
” många saker används utöver deras avsedda syfte, och de tjänar som stoppåtgärder, ” sade Hyde. ”De är bättre än ingenting, men det betyder inte att de är lika bra som de skulle vara om någon hade kunskap i förväg.”
’du har inte att göra med widgets här’
för många föräldrar och elever har pandemin varit en chans att få sin första närmare titt på det växande hörnet av teknikindustrin som kallas ed tech, och många av dem har sagt att de inte gillar vad de ser: från automatiserad betygsättning av vissa uppdrag till vinsterna från företag som säljer sina tjänster.
”om du är ett vinstdrivande företag tittar du alltid på bottenlinjen”, säger Colleen Egleston från Middleville, Michigan, vars sjunde klass son använder Edgenuity. Hon sa att hennes son har ett videosamtal med en lokal lärare fyra dagar i veckan en timme i taget. Men annars sa hon att han måste limmas till Edgenuitys programvara, med bara sina föräldrar att hjälpa — vilket inte alla elever har.
” du har inte att göra med widgets här. Du har att göra med barn, ” hon sa. ”Du måste spendera pengarna för vår nästa generation och inte använda dem som ett vinstcenter.”
Edgenuity, som många andra utbildningsteknologiföretag, är privatägt. Dess ägare, Weld North Education, är ett private equity-företag, och företagets investerare inkluderar andra private equity-företag, som Silver Lake och Onex.
Rayow försvarade företagets vinstdrivande status och sa att dess anställda brinner för utbildning. De flesta anställda, inklusive henne, har erfarenhet som lärare eller administratörer, hon sa. Factor, Edgenuitys VD och vice ordförande och chief strategy officer för moderbolaget Weld North Education, undervisade i matematik innan hon tillbringade större delen av sin karriär i affärer på företag som Kaplan och McGraw Hill.
” privata företag som deltar i utbildning är inte nya. Lärobokföretag har funnits länge, ” sa Rayow.
men föräldrar sa att det finns skillnader som gör att Edgenuity verkar som en svart låda. De klagade över att de inte kan se in i dess betygsalgoritmer eller mycket annat.
Amy Herczeg, en socialarbetare i Allentown, Pennsylvania, sa att när hennes nionde klass dotter fick ett ovanligt lågt betyg på en tentamen på hösten ville hon se det.
”jag är van vid att hon tar hem sina tester,” sa hon.
men det var inte så enkelt. Testet var online, och skolan hade ingen kopia att tillhandahålla. Herczeg kontaktade Edgenuity, men det skulle inte ge henne en kopia.
” de sa att de inte ger det,” sa Herczeg. Och det var inte den enda gången hon har varit frustrerad över bristen på information om vad hennes dotter studerar.
” det finns ingen lärobok, och det finns inga kalkylblad, och det finns ingen läroplan. Så jag kan inte bläddra igenom och se läroplanen,” hon sa. För att se vad hennes dotter studerar måste Herczeg logga in med sin dotters referenser, men hon sa att det kan skapa ett nytt problem: Edgenuity registrerar den tiden som hennes dotter är” ledig”, en metrisk som kanske inte påverkar hennes betyg men som en skola kan använda för att mäta upplevd produktivitet.
hon sa att installationen gör det svårt att vara en involverad förälder och att eleverna skadas av bristen på personlig uppmärksamhet.
” det är mer brådskande att klicka igenom en läroplan än att faktiskt absorbera den och förstå den,” sa hon.
Rayow, edgenuity-chefen, sa att företaget begränsar delningen av tentor för att förhindra fusk. ”Vi kämpar med den, för det finns verkligen en bra pedagogisk anledning att låta föräldrar se dessa tentor,” sa hon. Men hon sa att fusk oro var övergripande för nu.
hon sa också att automatisk betygsättning med datoralgoritm endast stod för en liten del av elevernas betyg, cirka 5 procent, och att automatisk betygsättning endast gjordes för mindre arbete som kallas ”journaluppgifter.”För stora tentor” är betyget som eleverna ser en betyg som valts av läraren, alltid”, sa Rayow.
Rayow sa också att när det gäller Edgenuity är det ingen straff för överdriven ”ledig” tid av en student.
föräldrar vidtar åtgärder
Cheri Bruinsma, en advokat med två barn som lärde sig hemifrån på Edgenuity, var så missnöjd med Edgenuity och vad hon såg som bristen på öppenhet att hon lämnade in en begäran enligt Michigan Freedom of Information Act för att få en kopia av hennes skoldistrikts inköpsorder. De visade att distriktet betalade Edgenuity tiotusentals dollar för året, ett belopp som hon fann förvånansvärt lågt.
” det verkade som om det var en ganska billig lösning för vad som måste göras, ” sa hon. Skoldistriktet, hon sa, verkade ha ” hoppat på Edgenuity som en enkel lösning utan mycket utredning.”Hennes skoldistrikt vägrade att kommentera.
Bruinsma har sedan dess flyttat sin dotter till ett annat distrikt som inte använder Edgenuity, men hon sa att det tidigare var vanligt att hennes dotter satte in nio till 10 timmar om dagen, sex dagar i veckan, för att hålla jämna steg med Edgenuity-arbetsbelastningen. Hon kunde nå ut till en lärare för hjälp, men lärarna var upptagna med elever som hade valt att återuppta personlig instruktion-ett val som inte alla föräldrar gjorde, med tanke på riskerna med Covid — 19.
och även om lärare hade tid att svara, var de inte nödvändigtvis bekanta med Edgenuitys läroplan, eftersom det skiljer sig från vad som lärs personligen, sade Bruinsma.
den ibland robotiska karaktären av online-lärande kritiserades redan före pandemin. Vissa lärare sa att Edgenuitys kreditåtervinningskurser var för lätta att spela, eftersom eleverna kunde återta tester som de hade misslyckats och se många av samma frågor en andra gång, rapporterade Slate 2017. Edgenuity bestred kritiken och berättade för webbplatsen vid den tiden att det skulle vara ”mycket ovanligt” för studenter att se väldigt många dubbla frågor.
och på hösten hävdade vissa studenter att de hade hittat ett annat sätt att artificiellt öka sina Edgenuity-betyg genom att spela algoritmerna: När en uppgift krävde ett skriftligt svar på en öppen fråga, skulle de helt enkelt infoga ett virrvarr av nyckelord-en ”ordsallad” — i slutet av ett skriftligt svar. Rayow sa att dessa uppdrag står för en mycket liten andel betyg.
vissa föräldrar sa att de gjorde arrangemang för att byta skolor, antingen till charterskolor eller till andra distrikt, för att komma bort från Edgenuity.
” programmet har problem. Vi bör erkänna det och gå vidare”, säger Egleston, som sa att hon flyttar sin son till ett regionalt distrikt som inte använder Edgenuity.
Rayow, av Edgenuity, sa att företaget är inriktat på att se till att lärare och administratörer är utbildade i hur man bäst använder sin programvara.
”vi själva har inte många direkta kommunikationslinjer med föräldrar”, sa hon. Hon sa att inköp görs via skolorna och att Edgenuity inte alltid har mycket information om barn eller deras föräldrar.
föräldrar och experter sa att de fruktar vad eleverna saknar genom att gå ett år med mycket mindre mänsklig kontakt.
”det finns några barn för vilka Edgenuity förmodligen skulle vara bra, men det kommer inte att vara en bra lösning för hela ditt utbildningsprogram på grund av vikten av interaktion”, säger H. Alix Gallagher, chef för strategiska partnerskap vid Policy Analysis for California Education, ett forskningscenter för fem universitet i Kalifornien.
Gallagher sa att självstyrd programvara eller till och med livevideoföreläsningar inte kan ersätta fram och tillbaka som kommer i klassrumsdiskussioner eller små grupper.
”vad forskning visar om högkvalitativ instruktion för barn är att det måste vara engagerande och interaktivt”, sa Gallagher. ”Om det inte finns interaktion fungerar det inte bra och lärare har inte fått stöd. Det är ett systemproblem.”