i juli 1942 landade japanska styrkor på norra kusten av Papua. Deras mål var att ta sig över land längs Kokoda track och fånga Port Moresby på södra kusten. Detta skulle ge dem kontroll över Papua och en bas för att attackera det australiensiska fastlandet och sjöfarten i Stilla havet.
Kokoda-banan skär genom 96 kilometer tät djungel och över berg. Mycket av det kan bara färdas till fots, vilket innebar att alla leveranser och tung utrustning måste transporteras. Kokoda-åtgärden varade fram till November 1942 och kommer ihåg som en av de svåraste operationerna av australiensiska trupper under andra världskriget.
först var den japanska attacken framgångsrik. Trots att vinna några hårt kämpade strider tvingades Australiensiska trupper att dra sig tillbaka mot Port Moresby. Leveranser gick kort och tropiska sjukdomar som malaria minskade Mäns stridsförmåga. Det fanns få bårar att bära de sårade, och till och med dåligt sårade män tvingades gå. Den inhemska papuanska befolkningen hade lidit dåligt av japanernas händer, och många var starkt lojala mot de australiensiska styrkorna: de brydde sig om de retirerande sårade Australiensiska soldaterna, som kallade dem ’fuzzy-wuzzy angels’.
lördag 29 augusti, 1942 – kulor överallt-helvetet på jorden bland molnen i bergen..
– privat Stewart John Clarke
utdrag ur dagboken för privat Stewart John Clarke 2/14 bataljon, på Kokoda Track State Library of Victoria manuskript samling, MS 10894
när japanerna invaderade Papua var det inte en självständig nation utan styrdes som ett territorium i Australien. Normalt kunde värnpliktiga Australiensiska trupper inte användas utanför Australien, men eftersom Papua var australiskt territorium skickades värnpliktiga för att slåss längs Kokoda-spåret.
kommandot över Kokoda-operationerna gick inte smidigt. Befälhavaren för de allierade styrkorna i Stilla havet var den amerikanska generalen Douglas MacArthur, som var baserad i Melbourne. Han kritiserade de australiensiska styrkorna för att dra sig tillbaka längs Kokoda Track, och befälhavare som inte kunde stoppa japanerna ersattes snabbt. Befälhavaren för de australiensiska styrkorna, General Sir Thomas Blamey, var impopulär med sina män. Vid ett tillfälle anklagade han sina egna soldater för att ’springa som kaniner’ efter en misslyckad strid.
i början av September 1942 var japanerna inom 48 kilometer från Port Moresby och kunde se stadens ljus. Men de var nu långt ifrån sin egen försörjningsbas på norra kusten och mötte svårigheterna med att flytta förnödenheter och vapen längs det smala, bergiga spåret. Deras män led nu av samma hunger och sjukdom som tidigare hade påverkat de australiensiska trupperna.
samtidigt hade amerikanska styrkor ockuperat ön Guadalcanal, på Salomonöarna, öster om Papua. De kunde använda ön som bas för att attackera Japansk sjöfart. Som svar beslutade det japanska kommandot att koncentrera sig på Guadalcanal och drog tillbaka sina styrkor från Papua, även om de var inom synhåll för sitt mål i Port Moresby.
australiska och amerikanska trupper följde de retirerande japanerna längs banan och kämpade mot dem när de nådde sin kustbas vid Buna-Gona. De besegrade japanerna, men de allierade olyckorna var extremt höga. Sammantaget dog mer än 600 Australiensiska trupper i strider under hela Kokoda-operationen och mer än 1600 skadades. Över 4000 soldater led av tropiska sjukdomar. Uppskattningar av de japanska döda är osäkra, men är förmodligen ännu högre än de allierade offren, på grund av den japanska militära traditionen att begå självmord snarare än att ge upp.
under de senaste åren har promenader på Kokoda-spåret blivit populärt bland australier som vill dela de ursprungliga soldaternas svårigheter och hylla deras engagemang och uthållighet. Idag, utan krigstidens hinder, och med en professionell guide, tar det ungefär åtta dagar att gå på Kokoda-banan. Även under idealiska förhållanden är promenaden ansträngande och ett antal moderna vandrare har dött på banan.