det var början av 2009, och den amerikanska ekonomin blödde mer än en halv miljon jobb varje månad. Bostadsbubblan hade spruckit och kvitta den värsta finanskrisen sedan den stora depressionen. I februari, några veckor efter att ha svurit in, undertecknade President Barack Obama American Recovery and Reinvestment Act, ett stimulanspaket på 800 miljarder dollar som syftar till att återuppliva ekonomin och rädda miljoner från att förlora sina hus och jobb.
dold i Återhämtningslagen var något som i stor utsträckning undkom meddelande vid den tiden — 90 miljarder dollar öronmärkta för ren energiproduktion, elfordon, transitering och utbildning för gröna jobb. Av många konton förändrade den 10 procent av stimulansräkningen banan för förnybara energikällor i Amerika. Nu, 12 år senare, med 36 miljoner amerikaner utan arbete mitt i det ekonomiska nedfallet från coronavirus, kan det också fungera som en modell för stimulansåtgärder som kommer.
Joel Jaeger, forskningsassistent vid World Resources Institute, sa att länder runt om i världen redan ser till Återhämtningslagen för exempel på hur man kan öka sina ekonomier och förnybara energikällor samtidigt. ”USA var verkligen det enda landet som investerade ett ton i förnybar energi och byggnadseffektivitet”, sa Jaeger. ”Det gjorde mer än något annat land i världen.”
år 2008 var vind-och solenergi bara blips på det amerikanska elnätet: solenergi producerade 0,1 procent av landets kraft; vind mindre än 1 procent. Förnybara energikällor ökade, men deras bidrag till elnätet förblev försvinnande litet — nästan hälften kom från kol.
det var på väg att förändras. Månader före valet 2008 började en grupp energiexperter, ledd av Carol Browner, den tidigare chefen för Environmental Protection Agency och Obamas högsta energi-och klimatrådgivare, hamra ut detaljerna i ett utgiftsförslag som skulle kunna öka ekonomin och också ta itu med några av den inkommande administrationens klimatmål.
”vi var tvungna att fokusera på långsiktig stabilitet i ekonomin”, förklarade Browner. ”Och sedan tittade vi på initiativ som byggdes på lång sikt, i samband med energi och förbättring och skydd av vår hälsa och miljö.”
i November vann demokraterna kontrollen över båda kongresshusen. De skickade snart ett stimulanspaket till Obama som gav över 25 miljarder dollar till förnybar energiproduktion, 20 miljarder dollar till energieffektivitetsprogram, 18 miljarder dollar till transitprogram och 10 miljarder dollar till modernisering av landets elnät, bland andra diverse projekt.
och även om Återhämtningslagen ofta hånades — republikanerna märkte det som ”misslyckad stimulans” — var dess effekt på förnybar kraft obestridlig. Idag ger sol och vind 9 procent av landets el, medan kol har fallit till 23 procent. Under decenniet efter Återhämtningslagen femdubblades vindproduktionen och solgenerering multiplicerad med en faktor 48.
Joseph Aldy, den enda ekonomen på Obamas energi-och miljöövergångsteam som nu är professor i offentlig politik vid Harvard University, sa att ett sätt att se den enorma framgången med Recovery Act var att jämföra US Energy Information Agency ’ s pre-2009 förutsägelser för vindkraftens tillväxt med verkligheten.
”vi blåste bort det,” sa han. ”Och när jag menar blåste bort det, menar jag att 2011 var vi upp till vad MKB-prognosen vi skulle ha installerat 2030. Världen där vi hade 80 gigawatt vind år 2020? Ingen föreställde sig det.”
Clayton Aldern / Grist
så hur gjorde de det? 90 miljarder till att börja med. Den federala regeringen hade aldrig spenderat så mycket pengar för att stödja ren energi. Men det var inte bara den direkta ökningen från stimulansutgifter.
Browner sa att en av de mest innovativa delarna av Återhämtningslagen var ett steg för att göra skattekrediter till kontanter för energiutvecklare. Då och nu hjälper federala skattekrediter att täcka kostnaden för många förnybara energiprojekt, även om de flesta små energiföretag inte är skyldiga tillräckligt med skatter till regeringen för att dra full nytta av dem. Utvecklare skulle vanligtvis sälja skattekrediten till stora banker, för något som $0.90 på dollarn. ”De skulle få de pengar de behövde, och någon skulle få skattekrediten,” sa hon.
finanskrisen höjde allt, och marknader av alla slag kollapsade och tog banker med sig. ”Den skattekreditmarknaden försvann, som bokstavligen över natten,” sa Browner. Några av de största aktörerna på marknaden var finansiella företag som American International Group, eller AIG, den numera nedlagda Lehman Brothers, och andra som antingen kollapsade eller vacklade på kanten av konkurs.
så Återhämtningslagen gjorde något utan motstycke. I stället för skattekrediten erbjöd den federala regeringen Utvecklare pengar för upp till 30 procent av sina projektkostnader, låser upp en flaskhals i hjärtat av förnybara projekt och slutligen häller 25 miljarder dollar i grön energi. Utvecklare började snart bygga nya solkraftverk och vindkraftparker igen.
arbetare slutar installera solpaneler finansierade av federala stimulansfonder ovanpå en regeringsbyggnad i Lakewood, Colorado 2010. John Moore / Getty Images
”det var en riktig vändpunkt”, säger Kevin Lynch, VD för externa frågor på avangrid Renewables i Portland, Oregon. ”Jag tror att Vi fördubblade vår produktionskapacitet i USA som ett resultat av det.”Avangrid, vid den tiden kallad Iberdrola Renewables, byggde 28 projekt som gynnades av bidragen — de som Lynch förväntar sig kommer att fortsätta att ge jobb och skatteintäkter i årtionden.
Återhämtningslagen kanaliserade också pengar till program som var avsedda att stimulera ny ren energivetenskap och teknik. 400 miljoner dollar öronmärktes för att starta Advanced Research Projects Agency for energy, eller ARPA-E, en slags vetenskaplig inkubator för ny grön teknik. (Trump har upprepade gånger hotat att försvara det).
Department of Energy delade också ut cirka 4,6 miljarder dollar i garanterade lån till företag som investerar i ny vind -, sol-och geotermisk energiteknik. Men det programmet kom till en politisk kostnad: Ett av dessa företag var Solyndra, tillverkaren av cylindriska solpaneler som i slutändan misslyckades med sitt statliga lån på 535 miljoner dollar och blev ett republikanskt ord för allt som var fel med stimulansen.
”det fanns politiskt hö att göra med Solyndra,” sa Aldy. Men han tror att skandalen överskuggade vad som faktiskt var en framgång; programmets poäng var att ta risker för teknik som kunde ha stora utbetalningar (och stora risker). Programmet delade ut pengar till många projekt som lyckades, inklusive 300 megawatt Agua Caliente solar facility i Arizona och 99 megawatt granit pålitlig vindkraftpark i New Hampshire.
i slutet av Obamas ordförandeskap hade Department of Energy: s lånegarantiprogram tagit in 30 miljoner dollar mer i räntebetalningar än det hade förlorat från standardvärden.”Jag önskar att vi hade mer Solyndras,” sa Aldy. ”För mig är det grundläggande problemet med lånegarantiprogrammet att vi inte tog tillräckligt med risk.”
nu, när ekonomin sjunker under tyngden av koronaviruskrisen, letar experter efter Återhämtningslagen för hur man ska gå vidare. Bara under de senaste två månaderna förlorade ren energi 600 000 jobb-och fler nedskärningar är sannolikt på väg. Många företag inom förnybar energi kommer att behöva hjälp för att överleva.
idag pekar miljöaktivister och politiker på nya sätt som stimulansplaner kan stärka ekonomin och rädda planeten samtidigt. Några har föreslagit en grön jobb corps; andra har lagt sina pengar på en översyn av transportsystemet som fokuserar på promenader, cykling och transitering istället för nya motorvägar. En ny rapport på uppdrag av Sierra Club föreslår att lagstiftare spenderar 320 miljarder dollar på en kombination av ren energi, energieffektivitet och markåterställning.
vissa policyer från Återhämtningslagen — som de federala lånegarantierna — kommer förmodligen inte att göra nedskärningen. Ingen vill bli klandrad för en annan Solyndra. ”I slutet av dagen var det en förlorad möjlighet som också skapade mycket politiskt bagage”, säger Aldy. ”Jag tror att vi måste undvika sådana program i framtiden.”
men andra, som att göra skattekrediter till kontanter, kan visa sig vara användbara igen. Skatteavsättningen var ”förmodligen den enskilt viktigaste delen av den 2009 — Återhämtningslagen som vi skulle vilja se Komma tillbaka-och att vi verkligen behöver just nu för att hjälpa till att få arbetarna tillbaka på jobbet”, säger Gregory Wetstone, president för American Council on Renewable Energy. Wetstone sade att återuppliva den Recovery Act-politiken kan hjälpa energiföretag att hantera den verklighet som, när ekonomin sjunker, stänger skattekreditmarknaden som finansierar sina projekt också.
det finns också en fråga om nya mål. Under 2009, enligt Aldy, var Obama-administrationens fokus mest på att minska koldioxidutsläppen så mycket som möjligt för att försöka förhindra farliga klimatförändringar. Men extremt väder och havsnivåhöjning känns nu. Aldy sa att någon administration som bryr sig om klimatförändringar måste överväga att flytta pengar mot konstruktion och underhåll av klimattålig infrastruktur, som förbättrade dräneringssystem och havsväggar.
dessutom, medan vissa stater har sett en snabb tillväxt i förnybara energikällor sedan den senaste finanskrisen, andra har släpat efter. Under det senaste decenniet, många stater passerade eller uppdaterade lagar som kräver elektriska verktyg för att få en viss del av sin energi från förnybara källor, ger ännu ett incitament för ren energi som kompletterade Recovery Act investeringar. Aldy sa att den federala regeringen kunde hjälpa, säger West Virginia och Wyoming, vända sig till mer vind och sol med hjälp av riktade utgifter och skattekrediter.
det är svårt att föreställa sig att någon av denna lagstiftning blir godkänd utan en ny ockupant i Vita Huset och en Senat som tagits över av demokraterna. Under årtiondet sedan han passerade Återhämtningslagen har kongressen visat lite intresse för att stödja ren energi — ingenting som de 90 miljarder dollar som investerats under Återhämtningslagen. Det massiva räddningspaketet på 2 biljoner dollar som kongressen passerade i mars innehöll inte några klimatvänliga bestämmelser. faktum är att vissa medier har rapporterat att fossila bränsleföretag nyligen har fått miljontals dollar i lån avsedda för småföretag.
lagförslaget President Obama undertecknade tillbaka i februari 2009 framstår fortfarande som ett exempel på vad som kan vara möjligt — den första gröna stimulansen i sitt slag. Browner sa att det är svårt att föreställa sig var den rena energibranschen skulle vara idag utan regeringens hjälp. ”Jag är inte säker på att förnybara energikällor skulle ha gjort det,” sa hon.