livslängden ökar i världens rikaste nationer, vilket innebär en ökad betoning på de fysiska, kognitiva och emotionella behoven hos det växande antalet äldre vuxna. Yrkesverksamma inom utvecklingspsykologi forskning och undersöka utvecklingsfrågor i samband med dem som är 65 år och äldre. Detta område av utvecklingspsykologi kallas, ” sen vuxen ålder.”
fysiska förändringar
inte bara lever människor längre idag, men de lever med mindre funktionshinder, enligt en artikel från 2009 i den medicinska tidskriften The Lancet. Professor Kaare Christensen från Danish Ageing Research Center, University of South Denmark, säger i artikeln att människor lever längre och bättre, med hänvisning till bevis som visar att äldre vuxna – under 85 år – tenderar att förbli mer kapabla och mobila än tidigare. De har en högre förekomst av kroniska sjukdomar, såsom cancer och hjärtsjukdomar, men överlever längre på grund av tidig diagnos och behandling.
Kaares artikel rapporterar att om nuvarande livslängdstrender fortsätter, kommer mer än hälften av alla barn som föds idag i rika, utvecklade länder att leva i 100 år. På webbplatsen University of South Denmark sammanfattar Kaare konsekvenserna av denna forskning: ”det råder ingen tvekan om att livslängden ökar, utan någon indikation på att den nivelleras inom en snar framtid. Men att bryta rekord är inte alls lika intressant som att ta reda på exakt varför människor åldras annorlunda. Förhoppningsvis med den kunskapen kan vi hjälpa människor att leva längre och leva livet till fullo. Det är vad det handlar om, trots allt.”
resultat från Kaares studie stöder aktuell forskning inom utvecklingspsykologi. Utvecklingsaktivister hävdar att leva ett fullt, icke-funktionshindrat liv efter 65 års ålder betyder hälsosamma livsstilsvanor som börjar så tidigt som möjligt i livet. Men de noterar också att även de som börjar träna, äta hälsosamt och undvika tobak och överdriven alkohol under sina senare år kan inse betydande förbättringar i deras hälsa och välbefinnande.
primär åldrande, eller oundvikliga förändringar i kroppen, sker oavsett mänskligt beteende. Grått hår, rynkor, synliga blodkärl på huden och fettavlagringar på hakan eller buken påverkar dem i denna åldersgrupp. Även nedsatt syn och hörsel påverkar till viss del alla äldre vuxna. Och vissa i 70-talet kommer att förlora en betydande del av deras smak och lukt sinnen. Alla större organ och kroppssystem saktar ner-kardiovaskulär, respiratorisk, matsmältningsorgan och njure/urin.
men i de flesta fall kommer primär åldrande ensam inte att orsaka organsvikt. Det är sekundärt åldrande-ohälsosamma beteenden som rökning, fetma eller droganvändning – i kombination med primär åldrande som orsakar de sjukdomar som vanligtvis drabbar äldre vuxna.
Danmarks Kaare säger att miljöfaktorer som kost och motion står för en svindlande 50% av skillnaden i hur människor känner eller ålder, medan de andra 50% tillskrivs genetik. Ändå hävdar Kaare och utvecklingspsykologer som studerar denna åldersgrupp att även de 50% som tillskrivs genetik kan påverkas något av miljöfaktorer. Dessa forskare rapporterar att åldrande är oundvikligt, men det är hur människor bestämmer sig för ålder som gör en kritisk skillnad i fysiskt och emotionellt välbefinnande.
kognitiva förändringar
sammantaget bleknar minnet när människor åldras och det finns markanta skillnader i varje decennium – 70 -, 80-och 90-talet. vissa människor trotsar dock de allmänna trenderna och behåller antingen sin mentala skärpa i 80-och 90-talet, eller utvecklar sällan en form av demens i mitten eller början av sen vuxen ålder.
den typ av minne som mest sannolikt kommer att minska med åldern är arbetsminne eller korttidsminne. Arbetsminnet lagrar tillfälligt inkommande information och bearbetar den med hjälp av avancerade resonemang. I allmänhet är de i senare vuxen ålder mindre kapabla att assimilera flera former av data samtidigt och samtidigt utföra avancerad analys. Men om personen saktar ner hastigheten på inkommande data och behandlingen, kan de fokusera bättre och prestera lika bra på vissa uppgifter som de gjorde tidigare vuxna år.
mindre mottagliga för nedgång är långtidsminnet, eller vad forskare kallar ”lagrad kunskapsbas.”Utvecklingsforskare studerar datahämtning och förändringar i lagrad kunskap, och deras studier visar att för minst tre områden av långsiktigt minne-ordförråd, glada upplevelser och en individs kompetensområde – långsiktigt minne förblir starkt. Till exempel arbetar professionella musiker eller romanförfattare ofta bra in i 80-och till och med 90-talet och bygger på deras kunskaper eller expertis inom sina valda områden.
en av de centrala problemen när människor åldras är demens, som inkluderar många sjukdomar och syndrom, inklusive Alzheimers, Parkinsons, Huntingtons, multipel skleros och vaskulär demens, som orsakas av stroke. De med demens lider av kognitiva eller minnesstörningar, men förblir medvetna och uppmärksamma. Försämringen kan leda till minnesförlust, svårigheter att förstå eller använda ord, förvirring, oförmåga att utföra motoriska aktiviteter trots tillräcklig motorisk funktion och oförmåga att känna igen föremål.
en 2006 Centers for Disease Control report säger att graden av demens ökar med åldern. Artikeln demens och dess konsekvenser för folkhälsan uppskattar att 6% till 10% av individer i åldern 65 år eller äldre lider av demens, och denna hastighet ökar 1% till 2% till 74 år. Demens drabbar cirka 30% av de 85 år eller äldre, 40% av de 90-94 år och 58% av de äldre än 94 år, säger rapporten. Den vanligaste formen av demens är Alzheimers sjukdom.
rapporten drar slutsatsen att tidigt ingripande är absolut nödvändigt för att förhindra snabba nedgångar i kognitiv funktion. ”I huvudsak måste äldre vuxna, deras vårdgivare och andra omkring dem vara bättre informerade om att demens inte är en förväntad aspekt av åldrande, utan snarare en verklig störning som är mottaglig för intervention.”
Utvecklingspsykologer och andra forskare studerar hur genetik, utbildning, kost och miljö alla spelar en roll för att orsaka denna sjukdom. CDC rapporterar att forskare avslöjar mer och mer bevis på att vissa riskfaktorer för hjärtsjukdomar och stroke, såsom högt blodtryck, högt kolesterol och låga nivåer av vitaminfolat, ett vattenlösligt B-vitamin, kan öka risken för den vanligaste formen av demens, Alzheimers sjukdom. Bevis på att hälsosamma fysiska, mentala och sociala aktiviteter är skyddande faktorer mot att utveckla demens växer också.
känslomässiga förändringar
känslor och stabilitet varierar mycket i sen vuxen ålder. Teoretiker Erik Erikson (1902-1994) utarbetade en ram för utveckling baserad på psykosociala stadier, och han definierade livets sista etapp som en spänning mellan integritet och förtvivlan. Individer kommer antingen att acceptera sina liv Som mening och integritet, eller de betraktar sitt liv som oproduktivt och ouppfyllande – känner förtvivlan. I själva verket tror utvecklingsforskare att de flesta individer faller någonstans mellan dessa två ytterligheter.
många forskare tror också starkt att hur individer hanterar åldrande beror mycket på deras sociala och kulturella sammanhang. Till exempel växte de flesta av dagens äldre upp före 1950, under segregering. Under dessa år var afroamerikaner fattiga och mindre utbildade, vilket innebär att de troligen lever idag i fattigdom. Det påverkar direkt deras tillgång till ordentlig vård, vårdhem, seniorcentra och andra sociala tjänster.
i alla fall, oavsett ras, etnicitet eller socioekonomisk klass, betonar utvecklingsaktivister behovet av dem i sen vuxen ålder att vara aktiva och intresserade av många aktiviteter, att ta lektioner, volontär och delta i konsten. Forskning visar att de som är aktiva och kopplade till andra rapporterar mer njutning av livet, mindre hopplöshet och totalt sett håller en känsla av vitalitet i sina liv. Och genom att upprätthålla nära vänskap klarar de äldre också bättre när en make dör, vilket är en stor stressor i senare vuxen ålder.
om du tycker att de fysiska, kognitiva och känslomässiga förändringarna som sker i senare vuxen ålder är intressanta, bör du överväga en karriär inom utvecklingspsykologi. På grund av det växande antalet människor som lever längre idag förväntas efterfrågan på de som är kunniga inom detta område av psykologi växa. Vanligtvis krävs en magisterexamen eller doktorsexamen för positioner i vårdhem, seniorcentra och andra ideella organisationer. Om en akademisk och forskarkarriär intresserar dig krävs vanligtvis en doktorsexamen. Läs också mer om psykologikarriärlicensprocesserna och vad kraven för licensiering är.