en dag för 66 miljoner år sedan slog en asteroid på storleken av ett berg nära Yucat usci-halvön med en explosiv kraft motsvarande 100 biljoner ton TNT. I det katastrofala ögonblicket upphörde dinosauriernas 165 miljoner år långa regeringstid.
asteroidteorin om dinosauriernas bortgång föreslogs först 1980. Mer än ett decennium senare fastställde identifieringen av Chicxulub-kratern i Mexikanska golfen var och när.
med hjälp av en impact calculator utvecklad av geofysiker från Purdue University och Imperial College London, fick forskare en ganska bra uppfattning om vad som hände vid ögonblicket av påverkan och omedelbart efter—det som kallas K-Pg (Cretaceous-Paleogene) extinction event. Asteroiden slog jorden på 40 000 miles (64 000 kilometer) per timme, vilket skapade en krater mer än 115 miles över och omedelbart förångade tusentals kubik miles av sten. Varje varelse som var tillräckligt nära för att bevittna strejken förbrändes omedelbart, tillsammans med alla träd och borstar. I kustregioner utlöste påverkan tsunamier så höga på 1000 fot (305 meter) samt jordbävningar svårare än vad som upplevs av moderna människor.
men förödelsen var bara början. Minuter efter den första påverkan började röda heta skräp regna ner och täckte marken med dödlig aska och smuts. Runt slagzonen var marken sannolikt täckt med hundratals meter steniga murar. Mindre än en timme efter påverkan körde en fruktansvärd vind genom regionen och slog ner allt som fortfarande stod.
sedan spred sig aska, rök och skräp i atmosfären runt planeten och förvandlade dagsljuset till en konstant skymning som varade i månader och eventuellt år. Temperaturen sjönk och maten blev alltmer knapp. Hela ekosystemen kollapsade. När det var över hade mellan 75 och 80 procent av livet på jorden omkommit.
det antas av många att dinosaurierna utrotades mycket snabbt efter asteroidstrejken. Men medan många djur dog i ögonblicket av påverkan och under veckorna omedelbart efter—särskilt nära ground zero—tog global massutrotning ett tag, och det påverkade vissa arter mer dramatiskt än andra. Många av de små däggdjur som levde bland dinosaurierna, till exempel, kunde överleva eftersom de bodde i hålor och kunde äta nästan vad som helst. Dessutom gick arter som bodde i sötvatten vanligtvis bättre än de som bodde på land.
många forskare tror nu att k-Pg-utrotningshändelsen kom vid en tidpunkt då världen var i miljöflöde och livet redan kämpade. Tiderna var tuffa för dinosaurierna: deras värld började svalna, och de mötte betydande konkurrens om minskande matleveranser. Ekologisk mångfald krympte som arter efter att arter äntligen gav efter.
paleontologer medger att de fortfarande har många frågor om k-Pg-utrotningshändelsen och dess inverkan på den förhistoriska världen. De vet inte varför vissa arter dog snabbt medan andra lyckades hänga på eller exakt hur händelsen påverkade enskilda ekosystem runt om i världen—särskilt de långt ifrån asteroidens påverkan. Forskning i regioner som den amerikanska västern, där exposed rock erbjuder unika bevis på den hemska händelsen, kan en dag ge svaren.