Die Dörfer und Städte des Nahen Ostens werden durch den Schlamm gebaut, der aus Quellen und Bächen in der Wüste sickert. Schlamm macht Ziegel für ihre Häuser. Wasser bestimmt, wo diese Häuser sein können und wie viele davon es gibt. Diese Sandburgen sind die Heimat von neunzig Prozent der Menschen im Nahen Osten, die ein Zehntel ihres Landes einnehmen.
Der Rest des Landes gehört den Nomaden. Diese verwitterten Wanderer reisen zwischen den feuergeschwärzten Steinen, mit denen Nomaden seit Generationen Campingplätze markieren. Um zu überleben, müssen diese Migranten die Wasserlöcher erreichen, die aus dem Wüstensand versickern. Ohne Wasser können weder sie noch ihre Tiere leben.
Die Tiere, die sie aufziehen, unterscheiden die Nomaden von den Stadtbewohnern. Nomaden führen ihre Herden auf der ständigen Suche nach Gras und Wasser, von denen ihre Existenz abhängt. Sitzende Menschen suchen nach Wasserquellen, in denen sie sich niederlassen können; Nomaden begnügen sich mit der Suche nach Wasserquellen. Ihre Tiere unterscheiden die Nomaden auch voneinander und teilen sie in drei Gruppen ein.
Seit mehr als tausend Jahren sind Kamelhirten im Nahen Osten an der Macht. Große Stämme von Kamelnomaden in der syrischen und arabischen Wüste dominieren die anderen Menschen, die dort leben. Sie sind überlegen, weil ihre Tiere überlegen sind. Sie besetzen die größten Gebiete, weil Kamele schneller und weiter reisen können als alle anderen Tiere in der Wüste. Als Krieger wurden sie reich, weil sie alles mitnehmen konnten, was sie beschlagnahmten. Als Kaufleute sind sie reich, weil sie transportieren können, was andere haben wollen.
In der Wüste findet jetzt eine neue Revolution statt. Jahrhundertelang durchquerten nur Kamelspuren die Wüste. Heute folgen Autobahnnetze den alten Karawanenrouten und Lastwagen sind zu Lasttieren geworden. Beduinen ziehen von Ort zu Ort. Kraftfahrzeuge transportieren ihre Familien, tragen ihre Sachen und bewegen ihre Tiere. Lastwagen holen sogar Wasser für ihr Vieh. Die Kamelkarawane ist fast verschwunden. Wasserlöcher verwandeln sich in Tankstellen. Die Kämpfe und die Plünderungen der Kamelnomaden verblassen zur Legende. Aber das Kamel bleibt. Als Symbol für Kraft und Ausdauer steht das Kamel vor den Zelten der Nomaden. Als Träger der Traditionen der Vergangenheit führt das Kamel die beduinische Lebensweise für Nomaden der Gegenwart fort.
Schafe und Ziegen waren die ersten Tiere, die im Nahen Osten domestiziert wurden. Seit Tausenden von Jahren sind Hirten und Ziegenhirten mit ihren Herden ausgewandert, um Weideflächen und Trinkwasser zu erreichen. Hirten reisen in kleinen Gruppen von zwanzig bis dreißig Zelten, um eine Überfüllung von Brunnen und Weiden zu vermeiden. Ihre Bewegungen folgen einem regelmäßigeren Muster als die Wanderungen der Kamelnomaden. In Tieflandgebieten bewegen Hirten ihre Herden von der Wüste, wo sie die regnerischen Wintermonate verbringen, in die Ebenen, wo sie in den trockenen Sommermonaten bleiben. In Berggebieten gehen sie für den Winter zu wärmeren, tief liegenden Weiden und kehren für den Sommer zu höheren und kühleren hügeligen Weiden zurück.
Auf Reisen bringen Nomaden all ihren Besitz mit. Sie schlagen ihre schwarzen Zelte unter der Sonne auf. Tagsüber rollen sie die Seiten ihrer Zelte auf, damit die kühle Wüstenbrise durch den Schatten ihrer Unterstände strömen kann. Abends bringen sie die jüngeren Tiere mit in ihre Zelte, um die Tiere vor der kalten Nachtluft zu schützen. Zu jeder Zeit brennt ein Feuer in den Zelten, um den Teekessel zu heizen, aus dem sie vorbeiziehenden Fremden Gastfreundschaft bieten.
Nomaden sind für ihre Nahrung, ihre Kleidung und ihren Reichtum auf ihre Tiere angewiesen. Die Hirten können nicht ohne Schafe oder Ziegen leben. Diese Tiere versorgen ihre Besitzer mit Milch und Fleisch. Sie sind ihr Besitz und ihr Tauschmittel. Nomaden können ihre Tiere auf wöchentlichen Dorfmärkten verkaufen oder tauschen. Sie können Produkte von Bauern kaufen.
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Leider können Nomaden auch nicht mit diesen Tieren leben. Ziegen fressen Vegetation bis zu den Wurzeln. In Dörfern weiden sie außerhalb der bepflanzten Flächen, bis die Ernte da ist. Sobald die Ernte gesammelt wurde, fressen die Ziegen die Stoppeln, die auf den Feldern verbleiben. Während der giftige Biss der Ziege die Vegetation zerstört, indem er ihre Wurzeln freilegt, schreitet der Wüstensand voran. Die Wüste erobert mehr Territorium. Nomaden werden zu Exilanten in einer noch größeren Wüste.
Viehnomaden rangieren am niedrigsten unter den Wanderern. Sie sind am meisten wie sesshafte Menschen. Ihre Herden bleiben in der Nähe der Wasserversorgung und erstrecken sich nicht über eine so große Fläche wie die anderen Tiere. Die buckligen Rinder, die durch die Ödländer des Nahen Ostens treten, sind die schüchternsten und verletzlichsten ihrer domestizierten Tiere. In der Trockenzeit werden sie zu Haut und Knochen, die für das Leder ihrer Häute mehr wert sind als für die Nahrung auf ihren Skeletten. Vom Hunger geschwächt und vom Durst geschwächt, gehorchen sie den Befehlen der kleinen Jungen nicht halb so groß und nur einen Bruchteil ihres Gewichts , die sie zu Nahrung und Wasser führen.
Nomaden leben in der Wüste, weil es die Welt ist, in die sie hineingeboren wurden. Das Leben, das sie führen, ist dasselbe wie das Leben, das ihre Väter vor ihnen geführt haben. Obwohl der Lauf der Zeit einige Veränderungen mit sich bringt, Nomaden und ihre Tiere existieren weiterhin wie seit Jahrhunderten, durchstreifen die ausgetrockneten Weiten der Wüste, sich gegenseitig auf der Suche nach der Vegetation und dem Wasser unterstützen, die das Leben erhalten.
Pater Mulkerin ist stellvertretender Regionaldirektor für katholische Hilfsdienste in Afrika südlich der Sahara.