elämän alettua sinisellä planeetalla monet kasvi-ja eläinlajit ovat joko kuolleet sukupuuttoon tai kehittyneet joksikin nykyiseksi lajiksi. Fossiilit auttavat tutkijoita saamaan tietoa kauan sitten eläneistä kasveista ja eläimistä.
juuri fossiilijäänteet — jotka oli kaivettu esiin ja tutkittu — kertoivat paleontologeille, että he saivat tietää, mitä he nykyään tietävät dinosauruksista ja sapelihammastiikereistä. Fossiilit ovat tärkeä tallenne lajeista, joita ei ehkä muuten olisi koskaan löydetty, koska ne kuolivat kauan ennen kuin ihmiset alkoivat pitää kirjaa. Tutkijat voivat koota, miltä kasvi tai eläin näytti sen luuston rakenteen perusteella, selvittää, mitä eläimet söivät ja missä ne elivät ja miten ne kuolivat.
lajit kehittyvät pitkän ajan kuluessa, ja se tapahtuu niin hitaasti, että on vaikea tietää, milloin ja missä laji on kehittynyt tai sukupuuttoon kuollut. Fossiileja tutkimalla tutkijat kuitenkin tunnistivat ensimmäiset jalat kehittäneet amfibioeläimet.
fossiileja tutkimalla voidaan myös tunnistaa joitakin evoluutiomuutokseen vaikuttaneita tekijöitä. Esimerkiksi rajut ilmastomuutokset tappoivat osan lajeista kokonaan tai antoivat joidenkin uuteen ympäristöön sopeutuneiden selvitä hengissä, tai uusi syntyi.
Kyllä fossiileja tutkimalla saadaan tietoa myös ilmastonmuutoksesta. Tiedemiehet tiesivät, että komeetta osui maahan, tapahtuma, joka muutti dramaattisesti elämän olosuhteet ja pyyhkäisi dinosaurukset pois maasta. Toinen ilmaston raju muutos johti jääkauteen, joka tappoi monia lajeja ja muutti elämän maapallolla.
tutkijat oppivat tämän tiedon määrittämällä löydettyjen fossiilien iän ja tutkimalla muita johtolankoja samoista maakerroksista, joista he löysivät fossiilit.Ihmisjäänteiden sekä kasvien ja eläinten fossiilit antavat käsityksen siitä, miten ihmiset elivät menneisyydessä.
vanhojen ihmisasutusten jäänteiden läheltä löytyneistä kasvi-ja eläinfossiileista näkyi, mitä ihmiset söivät, heidän työkalunsa ja kulttuurinsa. Jos kasvi-tai eläinfossiileista löytyy taudin merkkejä, tutkijat voivat päätellä, että tuon ajan ihmiset ovat saattaneet kärsiä samasta taudista.
sen ymmärtäminen, mitä ihmiset söivät, antaa myös tietoa siitä, miten he elivät, kuten olivatko he metsästäjiä tai kasvattivat karjaa tai ryhtyivät viljelemään viljaa ravinnoksi.Fossiilikerroksessa voi olla myös muinaiskulttuureista peräisin olevia esineitä, kuten työkaluja tai saviastioita, ja se voi kertoa tutkijoille, millaista elämää tuon ajan ihmiset viettivät.