heinäkuussa 1942 Japanilaisjoukot nousivat maihin Papuan pohjoisrannikolla. Heidän tavoitteenaan oli edetä Maitse Kokodan rataa pitkin ja vallata etelärannikolla sijaitseva Port Moresby. Näin he saisivat haltuunsa Papuan ja tukikohdan, josta käsin he voisivat hyökätä Australian mantereelle ja merenkulkuun Tyynellämerellä.
Kokodan rata halkoo 96 kilometriä tiheää viidakkoa ja yli vuorten. Suuri osa siitä voidaan kuljettaa vain jalkaisin, mikä tarkoitti, että kaikki tarvikkeet ja Raskas kalusto oli kuljetettava. Kokodan toiminta kesti marraskuuhun 1942, ja se muistetaan yhtenä Australian joukkojen vaikeimmista operaatioista toisessa maailmansodassa.
aluksi Japanilaisten hyökkäys onnistui. Vaikka Australian joukot voittivat kovia taisteluja, ne joutuivat perääntymään kohti Port Moresbyä. Tarvikkeet loppuivat ja trooppiset taudit kuten malaria vähensivät miesten taistelukykyä. Paareja ei juuri ollut kantamassa haavoittuneita, ja jopa pahoin haavoittuneet miehet joutuivat kävelemään. Papuan alkuperäisväestö oli kärsinyt pahoin Japanilaisten käsissä, ja monet olivat tulisen uskollisia Australian joukoille: he huolehtivat perääntyvistä haavoittuneista Australialaissotilaista, jotka antoivat heille lempinimen ”fuzzy-wuzzy angels”.
Saturday 29 August, 1942 – bullets everywhere – hell on earth Among the clouds in the mountains..
– sotamies Stewart John Clarke
ote sotamies Stewart John Clarken 2/14 pataljoonan päiväkirjasta Kokoda Track State Library of Victoria Manuscripts Collection-kokoelmasta MS 10894
kun japanilaiset miehittivät Papuan, se ei ollut itsenäinen valtio, vaan sitä hallittiin Australian territoriona. Normaalisti asevelvollisia australialaisia joukkoja ei voitu käyttää Australian ulkopuolella, mutta koska Papua oli Australian aluetta, asevelvollisia lähetettiin taistelemaan Kokodan radan varrelle.
Kokodan operaatioiden johtaminen ei sujunut ongelmitta. Liittoutuneiden Tyynenmeren joukkojen komentajana toimi yhdysvaltalainen kenraali Douglas MacArthur, jonka tukikohta oli Melbournessa. Hän arvosteli Australian joukkoja vetäytymisestä Kokodan rataa pitkin, ja komentajat, jotka eivät kyenneet pysäyttämään japanilaisia, vaihdettiin nopeasti. Australian joukkojen komentaja, kenraali Sir Thomas Blamey, oli miestensä epäsuosittu. Kerran hän syytti omia sotilaitaan siitä, että he’ juoksivat kuin jänikset ’ epäonnistuneen taistelun jälkeen.
syyskuun alussa 1942 japanilaiset olivat 48 kilometrin säteellä Port Moresbystä ja saattoivat nähdä kaupungin valot. Mutta he olivat nyt kaukana omasta huoltotukikohdastaan pohjoisrannikolla, ja heillä oli vaikeuksia kuljettaa tarvikkeita ja aseita kapeaa, vuoristoista rataa pitkin. Heidän miehensä kärsivät nyt samasta nälästä ja sairaudesta, joka oli aiemmin vaivannut australialaisia joukkoja.
samaan aikaan amerikkalaisjoukot olivat miehittäneet Guadalcanalin saaren Salomonsaarilla Papuan itäpuolella. He voisivat käyttää saarta tukikohtanaan hyökätäkseen japanilaista laivaliikennettä vastaan. Vastauksena Japanin johto päätti keskittyä Guadalcanaliin ja veti joukkonsa pois Papuasta, vaikka ne olivat näköetäisyydellä kohteestaan Port Moresbyssä.
Australialaiset ja yhdysvaltalaiset joukot seurasivat perääntyviä japanilaisia rataa pitkin ja taistelivat näitä vastaan näiden saavuttua rannikkotukikohtaansa Buna-Gonassa. He voittivat japanilaiset, mutta liittoutuneiden tappiot olivat erittäin suuret. Kaiken kaikkiaan yli 600 australialaista kuoli taisteluissa Koko koko operaation ajan ja yli 1 600 haavoittui. Yli 4 000 sotilasta kärsi trooppisista sairauksista. Arviot Japanilaisten kuolleista ovat epävarmoja, mutta todennäköisesti jopa liittoutuneiden tappioita suuremmat, koska japanilaisilla on sotilaallisena perinteenä tehdä antautumisen sijaan itsemurha.
viime vuosina Kokodan radan kävelystä on tullut suosittua australialaisten keskuudessa, jotka haluavat jakaa alkuperäissotilaiden vaikeudet ja osoittaa kunnioitusta heidän omistautumiselleen ja kestävyydelleen. Nykyään Kokodan radan kävely ilman sota-ajan esteitä ja ammattioppaan kanssa kestää noin kahdeksan päivää. Ihanteellisissakin olosuhteissa kävely on rasittavaa, ja useita nykykävelijöitä on kuollut radalla.