varhaisimmissa geologisissa aikaskaaloissa käytettiin yksinkertaisesti sedimenttikivijakson (kerrostuman) muodostamaa kivijärjestystä, jonka pohjalla on vanhin. Tehokkaampi väline olivat kuitenkin kivikerrostumien sisällä olleet muinaisten eläinten ja kasvien fossiloituneet jäännökset. Charles Darwinin julkaistua Lajien synty (Darwin itsekin oli geologi) vuonna 1859 geologit ymmärsivät, että tietyt fossiilit rajoittuivat tiettyihin kivikerroksiin. Tästä muodostui ensimmäinen yleinen geologinen aikaskaala.
kun muodostelmat ja stratigrafiset sekvenssit oli kartoitettu ympäri maailmaa, sekvenssit voitiin sovittaa faunaalisista sukkessioista. Nämä sekvenssit pätevät kambrikauden alusta, joka sisältää ensimmäiset todisteet makrofossiileista. Fossiiliset kokoonpanot ”sormenjälkimuodostelmat”, vaikka jotkin lajit voivat vaihdella useiden eri muodostumien kautta. Tämä ominaisuus antoi William Smithille (insinööri ja maanmittaaja, joka työskenteli Englannin hiilikaivoksissa 1700-luvun lopulla) mahdollisuuden tilata fossiileja, joita hän alkoi kerätä Kaakkois-Englannissa vuonna 1793. Hän totesi, että eri muodostumat sisälsivät erilaisia fossiileja ja hän pystyi kartoittamaan yhden muodostelman toisistaan fossiilien erojen perusteella. Kun hän kartoitti koko Etelä-Englannissa, hän laati stratigrafisen peräkkäin kiviä, vaikka ne esiintyivät eri paikoissa eri tasoilla.
vastaavilla fossiileilla eri puolilla maailmaa saatiin aikaan korrelaatioita useiden vuosien aikana. Vasta kun radioaktiiviset isotoopit kehitettiin 1900-luvun alussa, stratigrafiset korrelaatiot vähenivät, sillä Magma-ja metamorfiset kivet voitiin ajoittaa ensimmäistä kertaa.