eräänä päivänä 66 miljoonaa vuotta sitten Jukatanin niemimaan lähelle iski vuoren kokoinen asteroidi, jonka räjähdysvoima vastasi 100 biljoonaa tonnia TNT: tä. Tuossa mullistavassa hetkessä dinosaurusten 165 miljoonaa vuotta kestänyt valtakausi päättyi.
asteroiditeoria dinosaurusten tuhosta esitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1980. Runsas vuosikymmen myöhemmin Meksikonlahdella sijaitsevan Chicxulub-kraatterin tunnistaminen selvitti missä ja milloin.
Purduen yliopiston ja Imperial College Londonin geofyysikkojen kehittämän törmäyslaskimen avulla tutkijat saivat melko hyvän käsityksen siitä, mitä tapahtui törmäyshetkellä ja heti sen jälkeen—niin sanotun K-Pg: n (liitukauden paleogeeni) sukupuuttotapahtuman jälkeen. Asteroidi iski maahan 64 000 kilometrin tuntivauhdilla, jolloin syntyi yli 115 kilometrin läpimittainen kraatteri ja höyrysi hetkessä tuhansia kuutiokilometrejä kiveä. Kaikki otukset, jotka olivat tarpeeksi lähellä todistaakseen iskua, poltettiin välittömästi, samoin kaikki puut ja pensaikot. Rannikkoseuduilla törmäys laukaisi jopa 305 metrin korkuisia tsunameja sekä voimakkaampia maanjäristyksiä kuin mikään nykyihmisen kokema.
mutta tuho oli vasta alkamassa. Muutaman minuutin kuluttua ensimmäisestä törmäyksestä alkoi sataa tulikuumaa romua, joka peitti maan tappavalla tuhkalla ja lialla. Törmäysvyöhykkeen ympärillä maa oli todennäköisesti satojen metrien kivimurskan peitossa. Alle tunti törmäyksen jälkeen alueella riehui hirvittävä tuuli, joka kaatoi kaiken, mikä oli vielä pystyssä.
tämän jälkeen ilmakehässä ollut tuhka, savu ja roskat levisivät ympäri planeettaa muuttaen päivänvalon jatkuvaksi hämäräksi, joka kesti kuukausia ja mahdollisesti vuosia. Lämpötilat laskivat, ja ruoasta tuli yhä niukempaa. Kokonaisia ekosysteemejä romahti. Kun kaikki oli ohi, 75-80 prosenttia maapallon elämästä oli tuhoutunut.
monet olettavat dinosaurusten kuolleen sukupuuttoon hyvin nopeasti asteroidin törmäyksen seurauksena. Mutta vaikka hyvin monet eläimet kuolivat törmäyksen hetkellä ja sitä välittömästi seuraavina viikkoina—erityisesti lähellä nollapaikkaa—maailmanlaajuinen joukkosukupuutto kesti jonkin aikaa, ja se vaikutti tiettyihin lajeihin dramaattisemmin kuin toisiin lajeihin. Esimerkiksi monet dinosaurusten joukossa eläneet pikkunisäkkäät selvisivät hengissä, koska ne elivät koloissa ja pystyivät syömään melkein mitä tahansa. Lisäksi makeassa vedessä eläneet lajit pärjäsivät tyypillisesti paremmin kuin maalla eläneet.
monet tutkijat uskovat nyt, että K-Pg: n sukupuutto tapahtui aikana, jolloin maailma oli ympäristön murroksessa ja elämä oli jo vaikeuksissa. Dinosauruksille ajat olivat vaikeat: niiden maailma alkoi jäähtyä, ja niillä oli edessään merkittävä kilpailu hupenevista ruokavarastoista. Ekologinen monimuotoisuus kutistui, kun lajit toisensa jälkeen lopulta sortuivat.
paleontologit myöntävät, että heillä on vielä paljon kysymyksiä K-Pg: n sukupuuttotapahtumasta ja sen vaikutuksesta esihistorialliseen maailmaan. He eivät tiedä, miksi jotkut lajit kuolivat nopeasti, kun taas toiset onnistuivat roikkumaan tai miten tapahtuma vaikutti yksittäisiin ekosysteemeihin ympäri maailmaa-erityisesti niihin, jotka ovat kaukana asteroidin törmäyksestä. Tutkimus sellaisilla alueilla kuin Amerikan länsiosissa, missä paljastunut kiviaines tarjoaa ainutlaatuisia todisteita tuosta kauheasta tapahtumasta, voi jonakin päivänä antaa vastauksia.