elinajanodote kasvaa maailman rikkaimmissa maissa, mikä merkitsee sitä, että yhä useammat ikääntyvät aikuiset painottavat yhä enemmän fyysisiä, kognitiivisia ja emotionaalisia tarpeita. Kehityspsykologian ammattilaiset tutkivat ja selvittävät 65 vuotta täyttäneisiin liittyviä kehitysongelmia. Tätä kehityspsykologian aluetta kutsutaan ” myöhäiseksi aikuisuudeksi.”
fyysiset muutokset
ihmiset eivät ainoastaan elä nykyään pidempään, vaan he elävät vähemmän vammautuneina, Lääkärilehti The Lancetin vuonna 2009 julkaistussa artikkelissa todetaan. Professori Kaare Christensen Tanskan Ikääntymistutkimuskeskuksesta Etelä – Tanskan yliopistosta toteaa artikkelissa, että ihmiset elävät pidempään ja paremmin, vedoten todisteisiin, joiden mukaan iäkkäät aikuiset – alle 85-vuotiaat-ovat yleensä aiempaa kyvykkäämpiä ja liikkuvampia. Heillä on enemmän kroonisia sairauksia, kuten syöpiä ja sydänsairauksia, mutta he selviävät pidempään varhaisen diagnoosin ja hoidon ansiosta.
kaaren artikkelissa kerrotaan, että jos nykyinen elinajanodotteen kehitys jatkuu, yli puolet kaikista vauraissa, kehittyneissä maissa nykyään syntyvistä vauvoista elää 100-vuotiaiksi. Etelä-Tanskan yliopiston verkkosivuilla Kaare tiivistää tutkimuksen vaikutukset: ”ei ole epäilystäkään siitä, että elinajanodote kasvaa, eikä mikään viittaa siihen, että se tasoittuisi lähitulevaisuudessa. Ennätysten rikkominen ei kuitenkaan ole läheskään niin kiinnostavaa kuin sen selvittäminen, miksi ihmiset ikääntyvät eri tavalla. Toivottavasti tuon tiedon avulla voimme auttaa ihmisiä elämään pidempään ja elämään täysillä. Siitähän tässä on loppujen lopuksi kyse.”
kaaren tutkimuksen tulokset tukevat kehityspsykologian alalla tehtävää nykyistä tutkimusta. Kehitysopin kannattajien mukaan täysipainoisen, vammattoman elämän eläminen 65 ikävuoden jälkeen tarkoittaa terveellisiä elämäntapoja, jotka alkavat mahdollisimman varhain elämässä. Mutta he huomaavat myös, että nekin, jotka alkavat harrastaa liikuntaa, syödä terveellisesti ja karttavat tupakkaa ja liiallista alkoholia myöhempinä vuosinaan, voivat saavuttaa merkittäviä parannuksia terveydessään ja hyvinvoinnissaan.
primaarinen vanheneminen eli väistämättömät muutokset elimistössä tapahtuvat ihmisen käyttäytymisestä riippumatta. Harmaat hiukset, rypyt, näkyvät verisuonet iholla ja rasvakertymät leuassa tai vatsassa vaikuttavat tähän ikäryhmään. Myös heikentynyt näkö ja kuulo vaikuttavat jossain määrin kaikkiin iäkkäisiin aikuisiin. Ja jotkut yli 70-vuotiaat menettävät merkittävän osan maku-ja hajuaisteistaan. Kaikki tärkeimmät elimet ja kehon järjestelmät hidastavat-sydän -, hengitys -, ruoansulatus-ja munuaisten/virtsan.
, mutta useimmissa tapauksissa pelkkä primaarinen vanheneminen ei aiheuta elinvaurioita. Se on toissijainen ikääntyminen-epäterveellistä käyttäytymistä, kuten tupakointi, lihavuus tai huumeiden käyttö – yhdessä ensisijainen ikääntyminen, joka aiheuttaa sairauksia, jotka tyypillisesti vaikuttavat ikääntyneille aikuisille.
Tanskalainen Kaare toteaa, että ympäristötekijät, kuten ruokavalio ja liikunta, selittävät huikeat 50 prosenttia ihmisten tuntemusten tai iän eroista, kun taas loput 50 prosenttia johtuu genetiikasta. Kaare ja kehityspsykologian ammattilaiset, jotka tutkivat tätä ikäluokkaa, ovat kuitenkin sitä mieltä, että jopa 50 prosenttia genetiikan ansioista voi jonkin verran vaikuttaa ympäristötekijöihin. Nämä tutkijat raportoivat, että ikääntyminen on väistämätöntä, mutta se, miten ihmiset päättävät ikääntyä, tekee ratkaisevan eron fyysisessä ja emotionaalisessa hyvinvoinnissa.
kognitiiviset muutokset
kaiken kaikkiaan muisti heikkenee ihmisten ikääntyessä ja jokaisella vuosikymmenellä – 70 -, 80-ja 90-luvuilla-on huomattavia eroja. jotkut kuitenkin uhmaavat yleisiä suuntauksia ja joko säilyttävät henkisen terävyytensä 80-ja 90-luvuille tai, harvemmin, sairastuvat dementiaan myöhäisen aikuisiän keskivaiheilla tai alussa.
iän myötä todennäköisimmin heikkenevä muistityyppi on työmuisti eli lyhytkestoinen muisti. Työmuisti tallentaa saapuvan tiedon väliaikaisesti ja käsittelee sitä kehittyneiden päättelytaitojen avulla. Yleensä myöhemmässä aikuisiässä olevat pystyvät muita heikommin omaksumaan useita tietomuotoja yhtä aikaa ja suorittamaan samanaikaisesti pitkälle kehitettyä analyysia. Jos henkilö kuitenkin hidastaa saapuvan tiedon nopeutta ja käsittelyä, hän pystyy keskittymään paremmin ja suoriutumaan yhtä hyvin tietyistä tehtävistä kuin aikaisempina aikuisvuosina.
vähemmän altis heikkenemiselle on pitkäkestoinen muisti, tai mitä tutkijat kutsuvat ” tallennetuksi tietopohjaksi.”Developmentalistit tutkivat tiedonhakua ja tallennetun tiedon muutoksia, ja heidän tutkimuksensa osoittavat, että ainakin kolmella pitkäkestoisen muistin osa-alueella – sanastossa, onnellisissa kokemuksissa ja yksilön osaamisalueella – pitkäkestoinen muisti pysyy vahvana. Esimerkiksi ammattimuusikot tai romaanikirjailijat työskentelevät usein pitkälle yli 80-ja jopa 90-vuotiaiksi hyödyntäen tietojaan tai asiantuntemustaan valitsemillaan aloilla.
yksi keskeinen huolenaihe ihmisten ikääntyessä on dementia, johon kuuluu monia sairauksia ja oireyhtymiä, kuten Alzheimerin tauti, Parkinsonin tauti, Huntingtonin tauti, MS-tauti ja aivoinfarktien aiheuttama vaskulaarinen dementia. Dementiaa sairastavat kärsivät kognitiivisista tai muistihäiriöistä, mutta pysyvät tajuissaan ja valppaina. Heikentyminen voi johtaa muistinmenetykseen, sanojen ymmärtämisen tai käytön vaikeuteen, sekavuuteen, kykenemättömyyteen suorittaa motorisia toimintoja riittävästä motorisesta toiminnasta huolimatta ja kykenemättömyyteen tunnistaa esineitä.
vuonna 2006 julkaistussa Centers for Disease Control-raportissa todetaan, että dementian määrä lisääntyy iän myötä. Artikkelissa Dementia and Its Implications for Public Health arvioidaan, että 6-10 prosenttia 65-vuotiaista tai sitä vanhemmista kärsii dementiasta, ja tämä osuus kasvaa 1-2 prosenttia 74-vuotiaaksi. Dementia iskee noin 30 prosenttiin 85-vuotiaista tai sitä vanhemmista, 40 prosenttiin 90-94-vuotiaista ja 58 prosenttiin yli 94-vuotiaista, raportissa todetaan. Yleisin dementian muoto on Alzheimerin tauti.
raportissa todetaan, että varhainen puuttuminen on välttämätöntä kognitiivisen toiminnan nopean heikkenemisen estämiseksi. ”Pohjimmiltaan vanhemmat aikuiset, heidän terveydenhuollon tarjoajat, ja muut heidän ympärillään täytyy olla paremmin tietoa siitä, että dementia ei ole odotettu osa ikääntymistä, vaan todellinen häiriö, johon voidaan puuttua.”
kehityspsykologian ammattilaiset ja muut tutkijat tutkivat, miten genetiikka, koulutus, ruokavalio ja ympäristö kaikki vaikuttavat tämän sairauden aiheuttamiseen. CDC kertoo tutkijoiden paljastavan yhä enemmän todisteita siitä, että jotkin sydänsairauksien ja aivohalvauksen riskitekijät, kuten korkea verenpaine, korkea kolesteroli ja vesiliukoisen B-vitamiinin folaatin alhainen pitoisuus, voivat lisätä dementian yleisimmän muodon, Alzheimerin taudin riskiä. Myös todisteet siitä, että terveet fyysiset, psyykkiset ja sosiaaliset toiminnot ovat suojaavia tekijöitä kehittyvää dementiaa vastaan, ovat kasvussa.
Tunnemuutokset
tunteet ja stabiilisuus vaihtelevat suuresti myöhäisessä aikuisiässä. Teoreetikko Erik Erikson (1902-1994) laati psykososiaalisiin vaiheisiin perustuvan kehityksen kehyksen, ja hän määritteli elämän viimeisen vaiheen koskemattomuuden ja epätoivon väliseksi jännitteeksi. Ihmiset joko alkavat hyväksyä elämänsä tarkoitukselliseksi ja nuhteettomaksi, tai he pitävät elämäänsä tuottamattomana ja täyttymättömänä – epätoivon tunteena. Todellisuudessa kehitystutkijat uskovat, että useimmat yksilöt sijoittuvat jonnekin näiden kahden ääripään väliin.
monet tutkijat ovat myös vahvasti sitä mieltä, että ihmisten selviytyminen ikääntymisestä riippuu paljon heidän sosiaalisista ja kulttuurisista konteksteistaan. Esimerkiksi suurin osa nykyisistä vanhuksista kasvatettiin ennen vuotta 1950, rotuerottelun aikana. Noina vuosina afroamerikkalaiset olivat köyhiä ja vähemmän koulutettuja, mikä tarkoittaa, että he elävät mitä todennäköisimmin nykyään köyhyydessä. Tämä vaikuttaa suoraan heidän mahdollisuuksiinsa saada asianmukaista terveydenhuoltoa, vanhainkoteja, seniorikeskuksia ja muita sosiaalipalveluja.
kaikissa tapauksissa, rodusta, etnisestä taustasta tai sosioekonomisesta luokasta riippumatta, kehitysopin kannattajat korostavat, että myöhäisellä aikuisiällä olevien on pysyttävä aktiivisina ja kiinnostuneina monista toiminnoista, otettava tunteja, tehtävä vapaaehtoistyötä ja osallistuttava taiteisiin. Tutkimukset osoittavat, että ne, jotka pysyvät aktiivisina ja yhteydessä toisiin, raportoivat enemmän elämästä nauttimisesta, vähemmän toivottomuudesta ja kaiken kaikkiaan pitävät vireystilan elämässään. Kun iäkkäät ihmiset pitävät yllä läheisiä ystävyyssuhteita, he selviytyvät paremmin myös puolison kuoltua, mikä on suuri stressitekijä myöhemmällä aikuisiällä.
jos myöhemmässä aikuisiässä tapahtuvat fyysiset, kognitiiviset ja emotionaaliset muutokset ovat mielestäsi kiinnostavia, kannattaa harkita uraa kehityspsykologian parissa. Koska yhä useammat ihmiset elävät nykyään pidempään, niiden kysynnän, jotka tuntevat tämän psykologian alan, odotetaan kasvavan. Yleensä master ’ s degree tai PhD tarvitaan kantoja hoitokodeissa, senior centers, ja muut voittoa tavoittelemattomat järjestöt. Jos akateeminen ja tutkijanura kiinnostaa, vaaditaan yleensä tohtorin tutkinto. Lue myös lisää psykologian uran lisensointiprosesseista ja mitkä ovat lisenssinannon vaatimukset.