9/11 stridspilot påminner om ’misslyckat uppdrag’ att ta ner Flight 93

Heather ”Lucky” Penney, tidigare DC Air National Guard pilot, borde vara känd för sitt 11 September 2001 (9/11) uppdrag att ta ner United Airlines Flight 93 — men det finns en god chans att du inte har hört hennes historia. Penney är ödmjuk och hennes blygsamhet når så djupt att när hon reflekterar ser hon sig inte som en av 9/11s hjältar – utan snarare en deltagare i ett ”misslyckat uppdrag.”

idag turnerar hon i USA och delar sin historia. Och det är ”den tiden på året” igen för Penney, som en annan årsdag närmar sig. I år är det 20-årsjubileum; intervju säsongen kommer att ta på en helt ny nivå av förväntan om en berättelse hon medger att hon önskar hade visat sig mycket annorlunda.

den dagen för två decennier sedan vaknade den (då) 26-åriga ”rookie pilot” till blå himmel och oseasonlig värme. Men utan att veta om henne skulle det vara dagen som förändrade henne (och luftfarten) för alltid.

hon kommer ihåg det ögonblick hon hörde att ett plan hade träffat World Trade Center. Det var under en typisk morgon briefing på Andrews Air Force Base. Någon kom in i rummet för att leverera meddelandet. Förutsatt att det var ett ”general aviation plane” – fel återupptogs mötet. Dörren skulle öppna en andra gång; den här gången var tillkännagivandet tydligt – det var inget misstag.

och som rapporter cirkulerade att ett tredje kommersiellt flygplan, American Airlines Flight 77, hade träffat Pentagon, nyheter om ett fjärde kapat plan — United Airlines Flight 93 — på väg mot Washington, DC, började dyka upp.

utan tvekan stod överste Marc ”Sass” Sasseville — Penneys befälhavare — upp och sa: ”tur, du kommer med mig.”

uppdraget den dagen var ett ”självmordsuppdrag”, och på bara 26 år skulle det troligen vara Penneys sista.

ändå passade Penney och Sasseville och mentalt förberedda; det skulle inte finnas tid för kontroller före flygningen eller att vänta på att vapen kommer fram till sina F-16-stridsflygplan. De två piloterna visste vad de hade att göra. De skulle ”ram” United Airlines jet (med sina flygplan) för att ta ner det.

”att vägra uppdraget slog mig aldrig”, sa Penney till Skies. ”Det var helt enkelt inte. ”det fanns inget sätt hon ville” bli kvar.”

” jag ville inte stanna på marken. Jag ville bli luftburen och göra vad som krävdes för att skydda vårt folk, för att skydda vår nation, för att skydda vårt sätt att leva. Så det hände mig aldrig att säga ”nej”, minns hon.

Penney frågas ofta vem som beordrade henne att ramma sitt flygplan till Flight 93. Svaret är: ingen. När beställningarna gavs, planen var ” outtalad.”Och eftersom de inte hade några vapen skulle det bara finnas ett sätt att stoppa ett Boeing 757-200-flygplan. Penney skulle ramma svansen, och Sasseville skulle slå cockpiten.

ingen skulle överleva.

och om detta inte var tragiskt nog, då var Penneys far (John C. Penney) kapten på United Airlines, och detta var hans rutt. Hon hade ingen aning om flygplanet hon skulle ta ner var hans flyg, men hon visste vikten av att hennes uppdrag måste ha företräde.

i slutändan var hennes far inte kaptenen på Flight 93, och det kommersiella flygplanet skulle gå ner i händerna på sina heroiska passagerare — deras berättelser berättade i årtionden därefter.

” jag tror verkligen, och jag kände länge, att vi var uppdragsfel,” sa hon. ”Inte för att vi saknade, utan för att systemet misslyckades alla. Det tog så lång tid för oss att kunna få luftburna. Det förändrade mig. . . . Jag tänkte inte riktigt på 9/11 eftersom vi inte gjorde någonting; vi var misslyckanden.

”vi var inte hjältarna den dagen”, fortsatte hon. ”Passagerarna på flyg 93 var hjältarna.”

född på en flygvapenbas i Arizona var Penneys far (John) en flygvapenpilot (LTV a-7 Corsair II). Familjen skulle senare flytta till Florida och Hawaii som John höjde leden. Penney minns idolisera kamratskapet hennes far och andra flygvapen piloter relished.

hon gick på college och trodde att hon kunde vara en stridspilot-ingen (inklusive hennes far) hade sagt henne något annat. Besegrad, när hon fick veta att det kanske inte är ett alternativ för henne, hon sa att hon tog den ”akademiska vägen.”1993 upphävde kongressen lagen som förbjuder kvinnor att flyga i strid. Bara tre år senare skulle hon ansöka om National Guard i District Of Columbia och tjäna sina vingar på Euro-NATO Joint Jet Pilot Training Program (flyger T-37 och T-38). 1998 utsågs hon till flygvapenofficer. Penney skulle gå med i Flygvapnet som en av de första kvinnliga stridspiloterna som gick direkt från pilotutbildning.

”den första och enda kvinnan i den 121: e Stridsskvadronen,” Penney ”utplacerad till Operation Iraqi Freedom för inledande stridsoperationer som en nattjägare i de västra öknarna i Irak, som också stöder Specialoperationsstyrkor.”Hon flög F – 16 i 10 år innan hon fattade det svåra beslutet att lämna stridsflyg som ensamstående mamma.

idag, efter att ha tjänstgjort två turer i tjänst i Irak, har US Air Force Air Superiority director på Lockheed Martin Aeronautics Company över 3,600 flygtimmar-med över 1,000 timmar i F-16.

”Jag är inte ens säker på hur många flygplan jag har flugit”, skrattade Penney. Hon är fortfarande aktuell inom företagsflyget. Men dessa dagar, hon medger, huvuddelen av hennes flygande är i ”vintage aviation.”

som försvarspolitisk expert och analytiker för Mitchell Institute for Aerospace Studies är Penney ”fortfarande djupt involverad i nationell säkerhet och nationellt försvar” och fortsätter att försöka tänka på hur ”vi på lämpligt sätt resurser och förbereder vår nations flygvapen.”

hon lanserade nyligen Athenas röst, som hon beskriver som ”en kvinnlig, veteranägd talande byrå med kvinnliga veteraner som guidar sin publik att sväva till nya höjder genom visdom av sina erfarenheter.”

som certifierad flyginstruktör har Penney introducerat kvinnor till luftfart.

” kvinnor flyger för äventyret. Vi flyger för att det är ett sätt att bevisa oss själva,” sa hon. ”Det finns denna fantastiska omvandling av karaktär och självförtroende när kvinnor lär sig att flyga. . . . De blir mer säkra. De är villiga att ta fler risker. De lär sig en disciplin och en arbetsetik som de kan expandera över hela sitt liv.

” och så, att lära sig att flyga handlar inte bara om att bli pilot. Att lära sig att flyga handlar verkligen om att upptäcka dig själv och förvandla dig till den kvinna du är tänkt att vara. Jag älskar bara luftfart och hur mycket det ges till mig, och jag vill kunna ge tillbaka.”

hon ses som en hjälte för vad hon var villig att göra den 11 September 2001, men hon ser sig inte som ”speciell.”

” jag råkade bara stå vid Ops-räknaren när vi äntligen fick samtalet. Sanningen är att någon av oss skulle ha fattat samma beslut, skulle ha varit villig att göra exakt vad jag var beredd att göra — och vad passagerarna på Flight 93 gjorde,” sa hon.

” och jag ska vara ärlig… jag tror att de allra flesta människor, om de var i min position, skulle ha fattat samma beslut. I det ögonblicket – när efterfrågan i uppdraget var så tydlig och behovet var så tydligt — föll det mig aldrig att säga nej.”

under en minnesgudstjänst tillbaka i 2017, tidigare USA. vicepresident Mike Pence sa: ”utan hänsyn till personlig säkerhet rusade de framåt för att rädda liv. Jag kommer alltid att tro att jag och många andra i vår nations huvudstad kunde åka hem den dagen och krama våra familjer på grund av modet och offret från hjältarna i Flight 93.”

11 September kommer alltid att komma ihåg som den dag då kommersiella flygplan kapades för användning som terrorismvapen. Men till Penney, att återkalla och återuppleva händelserna varje årsdag tjänar bara terroristerna. Istället väljer hon att fokusera på mediativa och helande aktiviteter. När Penney och hennes nu make satte ett datum för att gifta sig, de valde September. 12 med avsikt att ge något kraftfullt och positivt att överskugga oundvikliga påminnelser.

”9/11, för all sin smärta och tragedi är det verkligen en historia att berätta och komma ihåg. Och under åren sedan 9/11 har flygindustrin blivit säkrare, mer tillgänglig . . . mer skicklig och ännu mer inflytelserik än någonsin tidigare”, säger National Air and Space Museum biträdande direktör Christopher Browne, medan han introducerade Penney under en CPAC-sändning.

men om du frågar Penney var hon” bara en wingman ” som bevittnade historien. Och det är hennes uppdrag att inte berätta en historia som utnyttjar ”rädsla och trauma och ”ilska” som griper våra medier idag.”Hon väljer istället att lyfta fram dagens vardagliga hjältar och de dagar som följde — människor blev snälla och omtänksamma och slutade ta liv och relationer för givet.

”, jag försöker vanligtvis göra det så normalt och så lågt som möjligt”, säger Penney. ”Om vädret är bra flyger jag. Och på ett sätt, för mig, som hedrar piloterna i luften och besättningen på de flygplan som förlorades den dagen.”

när 20-årsdagen av 9/11 närmar sig, kan arvet inte bara handla om terror och förlorade liv — utan snarare hur någon kan ansluta sig till sin inre hjälte.

” och det är också en stor F-du till hur terroristerna missbrukade och skev luftfart, ” sade Penney. ”Och på många sätt har jag försökt göra den dagen så lågmäld och så vanlig som möjligt-för det de försökte göra var att störa vårt sätt att leva.

” de försökte göra oss rädda. De försökte dela vår nation, för att förändra den amerikanska livsstilen,” fortsatte hon. ”Så genom att vara vanlig är det inte så att jag inte kommer ihåg. Hela tagline är ’ Glöm aldrig. Men det visar att även i ansiktet av rädsla, vi kan fortsätta med vårt sätt att leva — vägrar att vara rädd och vägrar att ge efter för rädsla och trauma.”