I primi sistema di classificazione per il para-nuoto è stato creato nel corso del 1940. In questo momento, i nuotatori sono stati classificati in base alla loro condizioni mediche. Tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni’ 70, il sistema di classificazione è stato istituito come una serie di “handicap”. Nel tentativo di descrivere chiaramente disabilità e promuovere l’equità, il numero di classificazioni gonfiato. Ciò ha reso difficile l’organizzazione di eventi competitivi in quanto c’erano troppe poche persone in ogni classificazione; si diceva che gli eventi internazionali per persone con disabilità avessero tanti vincitori quanti concorrenti. Alle Paralimpiadi estive del 1988 a Seoul, il numero di classi ammissibili era così grande che 60 medaglie d’oro furono assegnate in un evento di nuoto.
Durante gli anni 1960 e 1970, la classificazione comportava l’esame in posizione supina su un tavolo di esame, dove più classificatori medici spesso stavano intorno al giocatore, colpivano e pungevano i loro muscoli con le mani e con i perni. Il sistema non aveva garanzie di privacy integrate e ai giocatori classificati non era garantita la privacy durante la classificazione medica né con le loro cartelle cliniche.
Durante gli anni 1960 e 1970, l’imbroglio della classificazione ISMGF si è verificato sia nel nuoto che nel basket in carrozzina. Alcune delle classificazioni mediche apparivano arbitrarie, con persone di diversi livelli funzionali che venivano messe nella stessa classe. Ciò ha reso i risultati per molti giochi e gare di nuoto sembrano essere completamente arbitrari. Gli sportivi interessati stavano iniziando a chiedere che venissero apportate modifiche per affrontare questo problema.
Nel 1974, i disabili dello Stato tedesco del Nord Reno-Westfalia (BSNW) hanno sviluppato un sistema di classificazione del nuoto che è rimasto in uso fino al 1982. Questo sistema aveva sette classificazioni. C’era una classe CP per atleti con emispasticità che avrebbero anche gareggiato nella stessa classe contro concorrenti che erano a braccio singolo sopra gli amputati del gomito, avevano ectromelia tipo dismelia a doppio braccio, avevano paralisi a braccio singolo o avevano un’articolazione della spalla fissa. C’era una classe di disabilità intellettuale chiamata Classe J e una Classe H per le persone con gravi disabilità. Gli eventi di classificazione BSNW includevano gare di nuoto da 50 a 1500 metri. Il sistema è stato successivamente ampliato per includere nove classi prima di essere interrotto. Il sistema BSNW non ha ottenuto il supporto internazionale, ed è stato utilizzato solo all’interno della Germania. È stato scartato a causa della necessità di avere atleti classificati per competizioni internazionali.
Nel 1983, la classificazione per i nuotatori con paralisi cerebrale era governata da CP-ISRA. C’erano cinque classificazioni di paralisi cerebrale. I concorrenti della classe 1 potevano gareggiare nell’evento freestyle di 25 metri con dispositivi di galleggiamento con o senza dispositivi di galleggiamento. I concorrenti di classe 2 potevano competere negli stessi eventi, ma solo contro i concorrenti di classe 2. Quell’anno, 80 a 85 per cento di tutti i concorrenti con paralisi cerebrale gareggiato nella stessa classificazione nelle competizioni internazionali.
La classificazione per il nuoto si basava su un sistema a punti per valutare la gravità della disabilità fisica senza considerare la funzionalità dell’atleta in modo specifico in quanto applicata alla capacità di nuotare un particolare ictus. Ciò ha causato problemi perché alcuni tipi di disabilità hanno avuto un impatto negativo maggiore sul nuoto rispetto ad altri e il sistema a punti non ha affrontato direttamente la capacità funzionale. Per affrontare questo problema, nel 1990 è stata eliminata la considerazione del punto per i tipi di disabilità che non hanno avuto un impatto sulle prestazioni. L’IPC ha deciso di ridurre il numero di classificazioni e di cercare di fissare la classificazione in modo che i concorrenti potessero avere più certezza in quale classificazione avrebbero gareggiato prima di partecipare a un evento. Questo è stato un cambiamento importante, come in precedenza, gli atleti sarebbero classificati immediatamente prima, e anche durante, un evento. Di conseguenza, il numero di classifiche di nuoto è sceso da 31 a Seoul nel 1988 a 10 alle Paralimpiadi estive del 1992 a Barcellona.
Entrando nelle Paralimpiadi estive del 1992, il Comitato di coordinamento internazionale e il Comitato tecnico dell’IPC spingono per un passaggio verso un sistema di classificazione funzionale. Questo è venuto alla testa alla riunione del novembre 1989 del Comitato organizzatore delle Olimpiadi di Barcellona (Comite Organitzador Olimpic Barcelona – COOB), quando è iniziata una discussione su quali eventi e classificazioni dovrebbero essere ammissibili per i Giochi. Uno studio condotto dal comitato organizzatore e dall’Università Politecnica della Catalogna in vista dell’incontro ha esaminato i risultati delle recenti competizioni internazionali. Ha proposto una serie di classi, basate sui risultati competitivi, per l’uso a Barcellona. COOB ha insistito sul fatto che un tale sistema da attuare per garantire lo sport ai Giochi Paralimpici era serio e competitivo, invece di ricreativo. I suggerimenti sono stati implementati per sport come il nuoto e l’atletica. I Giochi sono stati i primi in cui nuotatori di diversi tipi di disabilità gareggiavano l’uno contro l’altro, i nuotatori avevano il diritto garantito di appellarsi alla loro classificazione.
Il passaggio alla classificazione funzionale coincise con l’ascesa della scienza dello sport. Il primo dettagliato progetto internazionale di scienza dello sport di nuoto è stato condotto alle Olimpiadi estive del 1988 a Seoul. Questo è stato seguito da un progetto simile alle Paralimpiadi estive del 1992 a Barcellona. Questi studi hanno fornito una comprensione sempre più dettagliata dei fattori coinvolti nel nuoto ad alte prestazioni. D’ora in poi la scienza dello sport è diventata il motore sia delle prestazioni che della classificazione.
In vista delle Paralimpiadi estive del 2000 a Sydney, sono state apportate modifiche nella classificazione per la rana, portando il numero totale di classificazioni funzionali giù da dieci che aveva gareggiato ad Atlanta a nove. I nuotatori che erano stati classificati come SB10 alle Paralimpiadi estive del 1996 ad Atlanta hanno scelto di non competere a Sydney. Diversi ex nuotatori SB8 e SB9 spostato giù una classe per competere, e ha fatto la finale nelle loro classificazioni. L’aspirazione olimpica dell’IPC di diventare una competizione sportiva internazionale d’élite di primo piano non è ancora stata all’altezza. A Sydney sono state assegnate 561 medaglie d’oro in 18 sport, rispetto alle 300 in 28 sport alle Olimpiadi estive del 2000.